Raytheon Technologiesha desarrollado un misil hipersónico que se perfila como una de las armas más poderosas, sobre todo después de que Estados Unidos haya completado con éxito la primera prueba en un vuelo libre el pasado 20 de septiembre. Se trata del misil fabricado dentro del programa Hypersonic Air-Breat Weapon Concept (HAWC), un proyecto de la Fuerza Aérea de EEUU y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA), que utiliza un motor a reacción “scramjet” diseñado por Northrop Grumman que ha sido capaz de volar cinco veces más rápido que la velocidad del sonido.

El misil fue lanzado desde la parte inferior del ala de un avión no identificado. Posteriormente, un motor secundario integrado en el misil, llamado scramjet, se encendió y aceleró el misil a velocidades hipersónicas. La tecnología del motor scramjet funciona con una toma de aire para la combustión y muestra su mejor rendimiento en la atmósfera saturada de oxígeno, lo que le permite mantener una velocidad supersónica durante largos períodos de tiempo.

Los misiles balísticos tradicionales ya viajan a velocidades hipersónicas y pueden transportar ojivas nucleares y convencionales, y aunque son capaces de llegar al espacio exterior en el curso de sus vuelos no pueden maniobrar. En cambio, la última clase de misiles hipersónicos desarrollados por Raytheon “sería más pequeña, guiada y diseñada para transportar explosivos convencionales para una respuesta rápida y sensible durante las operaciones”, dicen desde la compañía.

La Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) ha asegurado que “el vehículo HAWC opera mejor en una atmósfera rica en oxígeno, donde la velocidad y la maniobrabilidad hacen que sea difícil de detectar de manera oportuna”. En el mismo comunicado explica que el misil “podría atacar objetivos mucho más rápido que los misiles subsónicos y tiene una energía cinética significativa incluso sin explosivos de alta potencia”. La prueba realizada el 20 de septiembre valida la capacidad del fuselaje y el sistema de propulsión de HAWC para alcanzar y navegar a velocidades hipersónicas. El Pentágono asegura que es la primera prueba para este tipo de arma desde 2013 que se realiza con éxito.

“La prueba de vuelo libre HAWC fue una demostración exitosa de las capacidades que harán de los misiles de crucero hipersónicos una herramienta altamente efectiva para nuestros combatientes”, dijo Andrew Knoedler, gerente del programa HAWC en la Oficina de Tecnología Táctica de DARPA. “Esto nos acerca un paso más a la transición de HAWC a un programa que ofrece capacidad de próxima generación para el ejército de EEUU”.

Las autoridades norteamericanas se negaron a dar detalles del avión utilizado para el lanzamiento, pero se sabe que la Armada ha estado realizando investigaciones de misiles hipersónicos con aviones F/A-18. Esta tecnología es capaz de modificar las velocidades del misil durante su trayectoria y se basa en proyectos anteriores de “scramjet” hipersónicos (estatorreactor de combustión supersónica), incluido el avión aeroespacial X-30 “así como los vuelos no tripulados de los vehículos X-43 de la NASA y el X-51 Waverider de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos”, dijo Knoedler.

“Este es un momento histórico y allana el camino para un sistema hipersónico de largo alcance asequible a corto plazo para fortalecer la seguridad nacional”, dijo Colin Whelan, vicepresidente de tecnología avanzada de Raytheon Missiles & Defense. “Esta prueba demuestra que podemos entregar el primer scramjet hipersónico operativo, lo que proporciona un aumento significativo en las capacidades de combate”.

Las armas hipersónicas viajan en la atmósfera a velocidades de más de cinco veces la velocidad del sonido (Mach 5), unos 6.200 kilómetros por hora, lo que les permite pulverizar cualquier sistema de defensa existente debido a que son altamente maniobrables y capaces de operar a diferentes altitudes. Este tipo de armamento es un viejo sueño de las grandes potencias durante la Guerra Fría. En los últimos años países como Rusia, China y Estados Unidos han dado un gran impulso a sus programas de investigación, si bien Estados Unidos va con cierto retraso en esta carrera, según han admitido expertos militares estadounidenses. En la presidencia de Donald Trump, el Gobierno de EEUU apostó por el misil Super Duper, un ambicioso proyecto que tendría como objetivo alcanzar los programas de armas hipersónicas rusas y chinas.

Pekín ya probó con éxito el Starry Sky-2, un dispositivo que vuela a 7.344 kilómetros por hora, por lo que podría dar la vuelta al mundo en menos de dos horas. Rusia también presume de que sus cazas MiG-31 van armados con un misil hipersónico Kinjal, que desarrolla una velocidad 10 veces superior a la del sonido. En julio, Rusia anunció que probó un misil de crucero hipersónico Tsirkon (Zircon), el arma favorita del presidente Vladimir Putin, quien se ha involucrado en la promoción de una nueva generación de sistemas de misiles. Este avance le llevó a Putin a proclamar que “Rusia es el primer país armado con armas hipersónicas”. El arsenal ruso de armas hipersónicas incluye vehículos deslizantes “Avangard”.

El Departamento de Defensa de EEUU ha identificado las armas hipersónicas y las capacidades antihipersónicas como las más altas prioridades para la seguridad de nuestra nación, ha explicado Wes Kremer, presidente de la unidad de negocios de Misiles y Defensa de Raytheon. “Estados Unidos y nuestros aliados deben tener la capacidad de disuadir el uso de estas armas y la capacidad para derrotarlas”, dijo. “Las inversiones en armas hipersónicas han comenzado a dar dividendos, respondiendo al progreso ya logrado por países como Rusia y China”, dijo a Reuters Tom Karako, analista del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

Andrew Knoedler, director del programa HAWC en la Oficina de Tecnología Táctica de DARPA, ha explicado que no hay una fecha límite para la transición hacia esta tecnología, pero Knoedler dijo a Reuters que “estamos preparando nuestros próximos vehículos y trabajando para realizar pruebas de vuelo adicionales este año”.

Raytheon es el principal fabricante mundial de misiles guiados y líder en sistemas de defensa antimisiles, cuya facturación en 2017 fue de 24.000 millones dólares. La cartera de Raytheon incluye productos más conocidos como el sistema de misiles Patriot, una plataforma convertida en la columna vertebral de la defensa europea contra los misiles balísticos. Actualmente, la compañía continúa desarrollando misiles altamente maniobrables que pueden viajar a velocidades superiores a Mach 5, o cinco veces la velocidad del sonido, capaces de viajar de Nueva York a Los Ángeles en 39 minutos.