El primer mar extraterrestre es salado y está oculto bajo el hielo

Cuando, a principios de los 80, las naves Voyager fotografiaron la pequeña luna Encélado, los científicos quedaron asombrados por su superficie blanca y resquebrajada, que le da el aspecto de una bola de nieve. Pasaron más de veinte años hasta que la nave europea-estadounidense Cassini se aproximó a 50 km del satélite, revelando la complejidad de su orografía, repleta de fallas y géiseres, y tomando muestras de las eyecciones milkilométricas de esas fuentes naturales, que evidenciaron la presencia de agua. Encélado se convirtió entonces en el cuarto objeto, con la Tierra, Marte y la luna Europa de Júpiter, en la que se ha detectado H2O, elemento esencial para la vida tal y como la conocemos.Ya entonces, los científicos teorizaron con la posibilidad de que la exótica corteza de hielo de la sexta luna –por tamaño– del planeta anillado escondiese un océano de agua líquida. Ahora, investigadores dirigidos desde la Universidad alemana de Heidelberg han llegado a la conclusión de que las sales de sodio presentes en las partículas analizadas por la Cassini y en el anillo E del planeta, generado por éstos, sólo pueden proceder de agua líquida. La concentración de sal, consecuencia del contacto del océano con el núcleo rocoso de la luna durante millones de años, es similar a la del agua marina terrestre.Océanos en JúpiterLa también sexta luna de Júpiter, Europa, es otra buena candidata para contener océanos, cuyo volumen doblaría todos los de la Tierra, aunque aún no hay pruebas directas de su existencia.Los astrobiólogos se muestran excitados con la posibilidad de que los dos objetos alberguen vida, pues reúnen los tres requisitos básicos: agua líquida, riqueza química y una fuente constante de calor, generado en ambos casos por las mareas que provoca la gravedad de sus planetas.

Tras el rastro del H2O- Encélado alberga el primer «exoocéano» detectado.- Lo prueba el análisis de sus géiseres y del anillo E de Saturno, generado por éstos.- Otra luna helada, Europa, en Júpiter, es también candidata a albergar océanos ocultos. La NASA y la ESA buscarán vida en ella en una misión conjunta ya en preparación, según fuentes del Centro de Astrobiología del CSIC-INTA.