Duendes, elfos y gnomos de las nubes: los fenómenos de fantasía que se producen por encima de las tormentas

Por mucha imaginación que seamos capaces de desarrollar, por muchos cuentos y fábulas de lo mas detalladas que creemos, la realidad siempre se impone como acontecimiento que nos maravilla. Precisamente por su carácter tangible y efímero, los fenómenos de la naturaleza trascienden cualquier producto fruto de la mente humana y nos colocan en ese punto de vista en el que parecemos diminutos ante la inmensidad del universo.

Desde tiempos inmemorables, el hombre ha levantado la vista hacia el cielo para contemplar el poder inigualable de cambio y el derroche de energía que ofrece. Además de las precipitaciones a las que estamos más acostumbrado, como las lluvias y las tormentas, en la atmósfera visible se dan muchos otros acontecimientos de lo más curiosos. Algunos aparecen de forma muy poco frecuente y, tras avistarlos, generan preguntas que aumentan nuestro conocimiento del mundo.

Un buen ejemplo de esta clase de fenómenos puntuales que nos encandilan son los conocidos como 'eventos luminosos transitorios', que ocurren cuando se da una tormenta eléctrica y muy rara vez. A pesar de que se conocen desde hace muchos siglos, no pudieron ser fotografiados hasta hace relativamente poco tiempo, lo que ha creado un aura de misterio a su alrededor.

Algunos de estos eventos causados por las cargas eléctricas de la atmósfera tienen nombres de lo más originales, muchos de ellos emulando a seres o criaturas propias de los mundos de fantasía. Hoy hablaremos de algunos de ellos, ya que desde hace muchos siglos han llamado intensamente la atención tanto de la ciencia como de los observadores curiosos.

Duendes, elfos y gnomos de las nubes: los fenómenos de fantasía que se producen por encima de las tormentas

Las tormentas eléctricas se desarrollan en nubes de tipo cumulonimbos, que son altas, densas y con forma de torre. Los rayos se forman dentro de ellas lo hacen debido a la separación de cargas, dando lugar a descargas eléctricas gigantes. Las diferencias de potencial eléctrico dentro de los cumulonimbos, a partir de cierto umbral, hacen que el aire deja de actuar como aislante y ocurre una descarga eléctrica.

Los eventos luminosos transitorios (ELTs) son fenómenos ópticos que ocurren en la atmósfera superior durante tormentas eléctricas intensas. Se forman cuando una descarga eléctrica, como un rayo, genera perturbaciones electromagnéticas que excitan partículas en la atmósfera superior, haciendo que emitan luz. Estos eventos suelen ser de muy corta duración (de milisegundos a segundos), y tienen formas y colores variados según las altitudes y las condiciones en las que se producen.

Se producen cuando las partículas en las capas altas de la atmósfera son excitadas por los campos eléctricos que dan en las nubes. Su excitación produce luz en diferentes colores y formas, dependiendo del tipo de evento y de la altitud. Muchos de estos fenómenos fueron difíciles de detectar durante años. Los primeros avistamientos (en videos y fotografías) eran tan breves y extraños que parecían casi irreales.

El propio científico y divulgador español de contenido científico José Luis Crespo (@thequantumfracture) explicó en un vídeo que compartió a través de redes sociales como una clase de eventos luminosos llamada "spirites" o 'duendes' no pudo ser fotografiada hasta 1989. Su comportamiento impredecible y su naturaleza breve recordaron a los seres de cuento del folclore europeo.

Tipos de eventos luminosos transitorios

• 'Sprites' (duendes o fantasmas). Ocurren entre los 50 y 90 km de altitud, en la mesosfera. Tienen formas alargadas, rojizas en la parte superior y azuladas en la base, y a veces parecen tentáculos o columnas. Fueron llamados así por su naturaleza fugaz y fantasmal.

• 'Blue Jets' (chorros azules). Son rayos de luz azul que se extienden desde la parte superior de las nubes hasta unos 50 km de altitud. Su formación está asociada a intensas descargas eléctricas que no alcanzan el suelo.

• 'Elves' (elfos). Son discos luminosos de color rojizo que se expanden rápidamente (hasta 300 km de diámetro) en la ionosfera, a unos 90-100 km de altitud. Su nombre proviene del acrónimo inglés "Emissions of Light and Very Low-Frequency Perturbations due to Electromagnetic Pulse Sources", y se relaciona además con la idea de algo mágico.

• 'Trolls' (trolls). Suelen aparecer después de los sprites, como rastros o eventos secundarios, y son más difíciles de observar.

• 'Gigantic Jets' (chorros gigantes). Son similares a los 'blue jets', pero mucho más grandes y raros, alcanzando hasta 90 km de altura. Son a veces descritos como 'superrayos' que conectan directamente las tormentas con la ionosfera.

• 'Gnomes' (gnomos): Son destellos luminosos más pequeños y breves que ocurren justo por encima de las tormentas, aunque no son tan estudiados.

Además de ser espectaculares visualmente, estos fenómenos ayudan a los científicos a comprender mejor las interacciones entre la atmósfera, las tormentas y el espacio. También tienen implicaciones en las comunicaciones por radio y satélite, ya que pueden alterar las propiedades de la ionosfera. Los nombres de fantasía que se les ha dado son una forma de capturar la maravilla y el misterio de estos eventos luminoso, aunque en realidad tienen una explicación física fascinante.