Ernesto Valverde, desde el banquillo, Ander Iturraspe, sobre el terreno de juego, y Aritz Aduriz, en la faceta goleadora, han liderado al Athletic Club que, todavía con dos jornadas ligueras por disputarse, ha asegurado ya matemáticamente su presencia en la próxima temporada en la Liga de Campeones.

Ese trío decisivo, no obstante, ha tenido buena ayuda de un plantel centrado en la consecución de un éxito considerable e inesperado al inicio de una temporada en la que se empezó hablando tanto de los ausentes, Fernando Llorente, Javi Martínez y Fernando Amorebieta, como de los presentes.

Entre los escuderos de Valverde, Iturraspe y Aduriz, mención especial para Carlos Gurpegui, Aymeric Laporte y Mikel Rico. Y buena campaña también, sobre todo en su parte final, de Gorka Iraizoz, Mikel Balenziaga, Markel Susaeta, Ander Herrera e Iker Muniain.

Así ha estado el Athletic en el curso liguero 2013-2014:

Valverde (9): Empezó con un par de ideas claras, presión arriba y posesión después, y buscando un once titular. Lo encontró con la incorporación de Mikel Rico. A partir de ahí, el Athletic pareció un equipo de rugby por su labor colectiva. Sobresaliente el 'txingurri' en el primer año de su segunda etapa en el banquillo bilbaíno.

Iraizoz (8): Sin duda, su mejor año de los siete que lleva en Bilbao. Sólido y atento, ha agradecido también la enorme mejora defensiva del equipo en general.

Iraola (7): No ha sido su mejor año e incluso se ha puesto en duda su hasta ahora indiscutible titularidad. Pero su calidad en la salida del balón le hace todavía seguro en el lateral derecho. El día clave, ante el Sevilla, apareció con dos asistencias, dos centros, marca de la casa.

Gurpegui (9): Su nombre merece ser subrayado especialmente. Con las secuelas de dos rodillas gravemente lesionadas, ha sido capaz de completar el mejor año de su carrera. Infranqueable en defensa, su máxima concentración y su fortaleza en las disputas han disimulado su pérdida de velocidad y han hecho de él una máquina de robar balones. Lástima su nueva lesión al final del curso.

Laporte (9): Se ha destapado como un central zurdo de los que hay pocos. Alto, rápido, fuerte, agresivo, dominador del juego aéreo y la salida del balón, con carácter. Una perla, todavía a punto de cumplir 20 años. Ha renovado ya tres veces y, por el momento, no alimenta la rumorología que le coloca en el punto de mira de los equipos más poderosos en lo económico.

Balenziaga (8): Una sorpresa inesperada. Su mérito, aparcar el sempiterno debate en la banda izquierda que hay en el Athletic desde la marcha de Del Horno y la retirada de Larrazabal. La larga y eficaz carrera de este último es su referencia a seguir. Debe mejorar con balón, pero defendiendo ha sido un baluarte casi inexpugnable en la segunda vuelta.

Iturraspe (9): Solo sus titubeos de inicio de temporada le evitan el 10. Faro en la asfixiante presión a la que su equipo somete a los rivales y guía en la distribución del balón posterior. Del Bosque tiene en él, si lo considera, un perfecto relevo para Busquets.

Rico (9): El gran hallazgo. Incansable presionando, conduciendo y llegando. En la primera vuelta hasta goleador. Perfecto acompañante de Iturraspe en el doble pivote y jugador que ha calado enormemente en el corazón de los seguidores rojiblancos.

Susaeta (8): No ha brillado como en años anteriores, pero sus números hablan claro. Fijo en la alineaciones, una decena de asistencias y cinco goles. Y ya 300 partidos solo con 26 años. Su velocidad y su capacidad para percutir continuamente por la banda son claves en el juego rojiblanco.

Herrera (8): Ha finalizado el curso imponente. A sus singulares controles orientados y su capacidad de ver huecos en el área rival, últimamente ha sumado asistencias y goles. Si mantiene esa línea, un jugador de primer nivel internacional. Pero tiene que perseverar. Otro al que le pitarán las orejas este verano.

Muniain (8): Muy mejorado respecto a su decepcionante año anterior. Aunque todavía no el imparable regateador que llegó a la elite siendo adolescente. En verano debe decidir si renueva o hace caso a cantos de sirena. Valverde lo dejó claro en su día: en lo deportivo, Muniain es "un jugador impagable"para el Athletic. Veremos a ver si también en lo económico.

Aduriz (9): Otro que ha rozado el 10 en una segunda vuelta sublime. A sus lomos ha cabalgado el Athletic en la cuarta plaza. Ha vuelto a batir sus registros goleadores (16) y ha dejado goles propios de elegidos. Con 33 años, en el mejor momento de su carrera. Otro del que puede echar mano Del Bosque para ir a Brasil. Como dirían los americanos, está 'on fire'. Y eso, en un '9', es mucho.

San José (7): Primer relevo en defensa y, como siempre, con sus más y sus menos. Goleador arriba y con lagunas atrás, lo que cuestiona a un central. No obstante, ha acabado a gran nivel.

De Marcos (7): Ha perdido la titularidad por la manera de jugar del equipo, pero ejemplar en su comportamiento. Siempre por fuera, ha ocupado todas las posiciones posibles. Y ha acabado con cinco goles importantes. No sale en el once, pero tiene consideración de titular del entrenador, de sus compañeros y del club.

Ibai (8): Hasta la lesión que le ha apartado del equipo al final de la temporada aguantó del ataque del equipo en el peor momento de Muniain y Aduriz. De los mejores, sino el mejor, en goles por minuto: 8 tantos en 685 minutos.

Beñat (5): La gran decepción. De fichaje estrella a suplente. La razón: la manera de jugar. La presión que propone Valverde no va con sus cualidades, más de control y pase que de otra cosa.

Toquero (7): Casi marginal, pero siempre dispuesto. Valverde le tiene como revulsivo y él está encantado. Bielsa contaba aún menos con él. Un detalle de su valor: con él de ariete, cayó el Barcelona en San Mamés.

Herrerín (6), Morán (6) y Guillermo (6) también han sido notas positivas en un año, el primero de todos ellos, de peor recuerdo en lo personal para los lesionados Sola y Ekiza, el casi inédito Etxeita y los todavía 'cachorros' Albizua y Saborit.