Primer trasplante de hígado de cerdo a un humano: sobrevivió 10 días

A principios de año se realizó la primera intervención para probar cómo un humano recibiría el hígado modificado de un cerdo. Gracias a ello, un hombre de 50 años clínicamente muerto en China se convirtió en la primera persona en recibir un hígado de un cerdo. Con el consentimiento de la familia del hombre, los investigadores cosieron el órgano trasplantado, procedente de un cerdo en miniatura genéticamente modificado, a los vasos sanguíneos del hombre, donde permaneció durante diez días.

El órgano se ha extirpado quirúrgicamente esta semana, de acuerdo con Dou Kefeng, uno de los cirujanos que dirigió el trasplante en el Hospital Xijing de la Universidad Médica de la Fuerza Aérea en Xi'an. "Nuestro estudio acaba de finalizar y el color y la textura del hígado de cerdo trasplantado son generalmente normales", señala Kefeng.

El objetivo del procedimiento era comprobar si algún día los órganos de cerdos modificados genéticamente podrían utilizarse para abastecer a los hospitales para trasplantes. Solo en China, cientos de miles de personas sufren cada año insuficiencia hepática, pero en 2022 solo unas 6.000 recibieron un trasplante de hígado. En España es el segundo trasplante más frecuente. Los cirujanos de Xijing dicen que el hígado del cerdo secretaba más de 30 mililitros de bilis cada día, una señal de que estaba funcionando. El equipo de Kefeng investigará a fondo todos los detalles sobre la seguridad y los beneficios funcionales del procedimiento.

La cirugía marca la primera vez que se trasplanta un hígado de cerdo a un ser humano. El avance previo a este fue realizado por Abraham Shaked de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia, quien conectó a una persona clínicamente muerta con un hígado de cerdo genéticamente modificado, pero en este caso estaba ubicado fuera de su cuerpo. El órgano hizo circular la sangre de la persona durante tres días.

La intervención realizada por el equipo de Kefeng ofrece información importante sobre si los trasplantes de hígado de cerdo pueden mantener vivas a las personas, aunque sea solo durante unos días y así poder esperar a un trasplante. El hígado de cerdo pesaba 700 gramos, la cirugía duró aproximadamente nueve horas. El donante recibió un régimen diario de medicamentos inmunosupresores y su hígado original permaneció en su lugar.

El hígado procedía de un cerdo miniatura Bama (Sus scrofa domestica) criado por la empresa Clonorgan Biotechnology en Chengdu, China. Contenía seis modificaciones genéticas, necesarias para desactivar tres genes de proteínas que se encuentran en la superficie de las células de cerdo e introdujeron tres genes de proteínas humanas, para evitar que el donante rechazara el órgano de cerdo.

La cirugía fue aprobada por la familia del receptor y varios comités universitarios. El próximo paso es repetir el procedimiento en otra persona clínicamente muerta a finales de este año, pero en esta ocasión se extirpará el hígado humano. Si bien los pacientes clínicamente muertos son un modelo útil para evaluar la viabilidad de los xenotrasplantes (provenientes de otras especies) en personas vivas, esa utilidad es limitada, porque una vez que el cerebro de una persona cesa su actividad, sufre cambios hormonales. Y aún no está claro cuánto tiempo se puede mantener a una persona sin función cognitiva con un respirador y con un órgano de cerdo donado, el caso más largo documentado fue de dos meses y se trataba de un riñón de cerdo.