Nuestro cuerpo tiene un total de 37 billones de células, una cifra tal que equivaldría a más de 4.000 por habitante de nuestro planeta. Su comprensión (cómo funcionan, cómo interactúan entre sí, etc.) es una herramienta vital para comprender nuestra salud y nuestra evolución.

Así, las células son los componentes básicos del cuerpo humano, pero aún no conocemos todos los tipos de células que nos forman. “Necesitamos mapas de todas las diferentes células, sus características moleculares y dónde se encuentran, para comprender cómo funciona el cuerpo humano y qué falla en las enfermedades – explicanlos responsables del Atlas de las Células Humanas o HCA por sus siglas en inglés -. La creación de este mapa está transformando nuestra comprensión de la salud y la enfermedad, y está impulsando importantes avances en la atención médica y la medicina en todo el mundo”.

El objetivo final del HCA, una iniciativa con más de 3.000 científicos de 104 países, es cartografiar un total de 300 millones de células. Y ya se han dado pasos muy firmes creando el mapa de las células cerebrales y de las pulmonares. Y ahora llega el mapa celular más completo del intestino humano hasta la fecha se ha creado combinando datos espaciales y de células individuales de 1,6 millones de células.

El mapeo de las células del intestino puede proporcionarnos más información sobre lo que sucede en enfermedades como el cáncer de intestino y la enfermedad inflamatoria intestinal (EII). Utilizando este atlas, los autores del estudio, publicado en Nature, descubrieron una nueva función de una célula intestinal específica, destacando sus contribuciones a un ciclo de inflamación en algunas personas, posiblemente causando dolor y malestar.

El tracto gastrointestinal es el nombre general de un grupo de órganos involucrados en el sistema digestivo que trabajan juntos para absorber nutrientes de nuestros alimentos y actuar como una barrera contra los patógenos. Comienza en la boca e incluye la garganta, el esófago, el estómago, el intestino delgado, el intestino grueso, el recto y el ano.

El estudio ha fusionado más de 25 conjuntos de datos de células individuales del tracto gastrointestinal humano para crear el recurso de libre acceso más grande del mundo sobre el intestino humano hasta la fecha. Esto incluye muestras de personas con problemas de salud, así como de personas sin ellos.

“Los datos espaciales y de células individuales brindan información única sobre cómo interactúan las células intestinales, que se puede utilizar para continuar juntando las piezas para comprender en profundidad cómo funciona el cuerpo humano – explica Amanda Oliver, líder del estudio -. La combinación de conjuntos de datos de células individuales existentes nos permite crear una imagen más completa del intestino humano y garantiza que los investigadores puedan trabajar juntos para continuar beneficiando la salud humana”.

Al tener una imagen más completa del intestino humano en condiciones de salud y enfermedad, los científicos pueden identificar cualquier cambio o diferencia clave que pueda estar involucrado en la aparición de enfermedades como la colitis ulcerosa y la enfermedad de Crohn, y conducir a nuevos objetivos posibles para el desarrollo de fármacos.

El estudio es apenas una parte de una colección de más de 40 publicaciones de HCA en revistas de Nature que representan un gran avance en nuestra comprensión del cuerpo humano. Estos estudios altamente complementarios han arrojado luz sobre aspectos centrales del desarrollo humano y la biología de la salud y la enfermedad, y han llevado al desarrollo de herramientas y tecnologías analíticas vitales, todo lo cual contribuirá a la creación del Atlas de células humanas.