El Niño provocó la mayor extinción de la historia ¿Puede ocurrir otra vez?

Unos 252 millones de años atrás se produjo la mayor extinción que vivió nuestro planeta: se llevó por delante más del 95% de las especies marinas y el 70 por ciento de las especies terrestres. En total, casi el 90% de la vida del planeta desapareció dejando rastros, sus fósiles. Y ahora, un estudio publicado en Science, señala un culpable: El Niño.

El estudio, codirigido por la Universidad de Bristol y la Universidad de Geociencias de China (Wuhan), ha arrojado nueva luz sobre por qué los efectos del rápido cambio climático en el calentamiento del Pérmico-Triásico fueron tan devastadores para todas las formas de vida en el mar y en la tierra.

Los científicos han vinculado durante mucho tiempo esta extinción masiva a grandes erupciones volcánicas en lo que hoy es Siberia. Las emisiones de dióxido de carbono resultantes aceleraron rápidamente el calentamiento climático, lo que resultó en un estancamiento generalizado y el colapso de los ecosistemas marinos y terrestres.

Pero lo que causó que la vida en la Tierra, incluidas las plantas y los insectos generalmente resistentes, sufrieran igual de mal seguía siendo una fuente de misterio. “El calentamiento climático por sí solo no puede provocar extinciones tan devastadoras porque, como vemos hoy, cuando los trópicos se vuelven demasiado cálidos, las especies migran a latitudes más frías y altas – explica Alexander Farnsworth, líder del estudio -. Nuestra investigación ha revelado que el aumento de los gases de efecto invernadero no solo provoca que la mayor parte del planeta sea más cálido, sino que también aumenta la variabilidad meteorológica y climática, lo que hace que sea aún más difícil para la vida sobrevivir”.

La catástrofe del Pérmico-Triásico muestra que el problema del calentamiento global no es solo una cuestión de que se vuelva insoportablemente caluroso, sino también un caso de condiciones que oscilan enormemente a lo largo de décadas.

“La mayoría de la vida no logró adaptarse a estas condiciones, pero afortunadamente sobrevivieron algunas cosas, sin las cuales no estaríamos aquí hoy. Fue casi, pero no del todo, el fin de la vida en la Tierra”, añade Yadong Sun, coautor del estudio.

Básicamente, hizo demasiado calor en todas partes. Los cambios responsables de los patrones climáticos identificados fueron profundos porque hubo eventos de El Niño mucho más intensos y prolongados que los que se observan hoy. Las especies simplemente no estaban equipadas para adaptarse o evolucionar lo suficientemente rápido, sostiene el equipo de Farnsworth.

En los últimos años, los eventos de El Niño han causado cambios importantes en los patrones de lluvia y temperatura. Por ejemplo, los fenómenos meteorológicos extremos que causaron la ola de calor de junio de 2024 en América del Norte, cuando las temperaturas fueron alrededor de 15 °C más altas de lo normal.

“Afortunadamente, hasta ahora, estos eventos solo han durado uno o dos años a la vez. Durante la crisis del Pérmico-Triásico, El Niño persistió durante mucho más tiempo, lo que resultó en una década de sequía generalizada, seguida de años de inundaciones. Básicamente, el clima estaba por todas partes y eso hace que sea muy difícil para cualquier especie adaptarse”, dijo el coautor Paul Wignall.

Los análisis confirman estos datos con la gran cantidad de carbón vegetal encontrado en las capas de roca de aquellos años.

“Los incendios forestales se vuelven muy comunes si tienes un clima propenso a la sequía. La Tierra se quedó atrapada en un estado de crisis en el que la tierra se quemaba y los océanos se estancaban”, confirma Farnsworth.

El estudio señala que la extinción del Pérmico-Triásico fue tan diferente de otros eventos porque el Mega-El Niño creó una retroalimentación en la que clima que llevó a condiciones increíblemente cálidas que comenzaron en los trópicos y luego más allá, lo que resultó en la muerte de la vegetación. Las plantas son esenciales para eliminar el CO₂ de la atmósfera, así como la base de la red alimentaria, y si mueren, también lo hace uno de los mecanismos de la Tierra para detener la acumulación de CO₂ en la atmósfera.

Esto también ayuda a explicar el enigma de la extinción masiva del Pérmico-Triásico, según el cual la extinción en la Tierra ocurrió decenas de miles de años antes de la extinción en los océanos.

“Si bien los océanos estuvieron inicialmente protegidos de los aumentos de temperatura, los megas fenómenos de El Niño hicieron que las temperaturas en la Tierra superaran las tolerancias térmicas de la mayoría de las especies a un ritmo tan rápido que no pudieron adaptarse a tiempo - añade Sun -. Solo las especies que podían migrar rápidamente pudieron sobrevivir, y no había muchas plantas o animales que pudieran hacerlo”.

La extinción masiva del Pérmico-Triásico, aunque devastadora, en última instancia permitió el surgimiento de los dinosaurios, que se convertirían en la especie dominante a partir de entonces, al igual que la extinción masiva del Cretácico conduciría al surgimiento de los mamíferos y los humanos.