La NASA descubre un exoplaneta potencialmente habitable a 40 años luz de la Tierra

Todos alguna vez nos hemos cuestionado si existirá en la inmensidad del universo un planeta que podamos conquistar y en el que sea posible vivir. Nuestra casa común está cada vez más afectada por el cambio climático, por lo que los científicos se han dado a la tarea de buscar un lugar que cumpla con las características necesarias para acoger a la raza humana.

En ese orden de ideas, un equipo de astrónomos de la NASA, ha descubierto un exoplaneta potencialmente habitable. El planeta lleva por nombre Gliese 12b y se encuentra a 40 años luz de distancia, exactamente en la constelación de Piscis. Según confirman los científicos, es del tamaño de Venus, un poco más pequeño de la tierra y cuenta con temperaturas tropicales y templadas.

El hallazgo se publicó en la revista Monthly Notices de la Royal Astronomical Society, el 23 de mayo y representa un avance significativo en el entendimiento de la habitabilidad de los planetas. Shishir Dholakia, coautor del estudio, afirma que "el Gliese 12b es uno de los mejores casos de estudiar para saber si los planetas del tamaño de la Tierra que orbitan estrellas frías pueden retener sus atmósferas, un paso necesario para la comprensión de los planeta de nuestra galaxia".

¿Qué son las estrellas frías?

El Gliese 12b órbita alrededor de su estrella anfitriona Gliese 12, una estrella fría, en periodos de 12,8 días. Estas estrellas se caracterizan por tener temperaturas superficiales significativamente más bajas que las estrellas típicas como el Sol. Además, emiten la mayor parte de su energía en el espectro infrarrojo, son más longevas y tienen colores más rojizos en comparación con las estrellas más calientes, que tienden a ser azules o blancas.

Debido a su estabilidad y longevidad, las enanas rojas, que son estrellas frías, son excelentes candidatas para albergar sistemas planetarios que podrían soportar vida durante largos períodos y por esa razón son cada más estudiadas por los científicos.

Las bajas luminosidades de las estrellas enanas rojas también facilitan determinar si los planetas que las orbitan son habitables y tienen agua líquida en sus superficies, según la NASA.

La temperatura del Gliese 12b

Su clima deja abierto muchos interrogantes en la comunidad científica ya que la temperatura de este planeta es de 42 grados. Aunque para nosotros puede parecer un verano insoportable, lo cierto es que esta temperatura es mucho más baja que la mayoría de los exoplanetas confirmados hasta el momento (aproximadamente 5.000).

Aquí entran dos cuestiones: la primera es que es posible que el Gliese 12b no tenga atmósfera protectora, algo sin duda necesario para determinar su habitabilidad; y la segunda es que, en caso de tener atmósfera, habrá dos escenarios: una atmósfera similar a la de la Tierra, compuesta de oxígeno, nitrógeno y otros elementos necesarios para que haya vida; o una atmósfera parecida a la de Venus, con un efecto invernadero que llevaría sus temperaturas al extremo.

Sin embargo, la estrella anfitriona es pobre en metales, según confirman los científicos, lo que sugiere que puede tener campos magnéticos más débiles y más vulcanismo —gases y vapor de agua que se liberan a presión—, que la Tierra, lo que podría ayudar a Gliese 12 b a mantener una atmósfera.