A la hora de los viajes espaciales, ellas son mejores astronautas que ellos

A medida que los humanos contemplamos la posibilidad de viajar a otros planetas, nos enfrentamos a numerosas opciones pero sin duda la primera de ellas es a cara o cruz: ¿dentro o fuera del sistema solar? El último nos impulsaría a desarrollar importantes avances en ciencia y tecnología ya que tomaría miles de años y otras tantas generaciones que deberán cumplir con un estricto esquema de control de población. La otra opción es Marte. Y la pregunta entonces es: ¿da igual si van hombres o mujeres?

Marte tiene varias ventajas y la primera de ellas es la proximidad. También permitiría que un equipo de avanzada establezca la infraestructura básica y si queremos que sea lo más eficiente posible el equipo debería estar compuesto por mujeres. Al menos así lo afirman científicos del Equipo de Medicina Espacial de la Agencia Espacial Europea en Alemania en un estudio publicado en Scientific Reports. Los autores, liderados por Samuel N. Cheuvront, señalan que las mujeres astronautas tienen menores necesidades de agua para hidratación, un gasto total de energía más bajo, menor consumo de oxígeno (O2) y un índice de producción de dióxido de carbono (CO2) y calor metabólico también menor en comparación con sus homólogos masculinos.

Para llegar a esta conclusión, el equipo de Cheuvront utilizó un enfoque desarrollado para estimar los efectos del "tamaño" corporal en los requisitos de soporte vital en astronautas masculinos. Para todos los parámetros en todas las estaturas, las estimaciones para las mujeres fueron más bajas que para los astronautas masculinos. Al considerar el espacio limitado, la energía, el peso y los sistemas de soporte vital incluidos en una nave espacial en una misión larga, el estudio encuentra que la forma femenina es el tipo de cuerpo más eficiente para la exploración espacial.

De acuerdo con la NASA, el coste de llevar cargas útiles a la Estación Espacial Internacional (ISS) es de casi €93.000 por kg. El estudio afirma que en una misión de 1080 días, una tripulación de cuatro miembros compuesta exclusivamente por mujeres requeriría 1.695 kg menos de peso de alimentos. De este modo los cálculos indican que , la misión podría ahorrar más de 150 millones de euros y liberaría 2,3 m3 de espacio, el equivalente a aproximadamente el 4 % del volumen habitable. Ambos factores serían muy significativos operativamente, pero hay más.

En comparación con un estudio previo de astronautas teóricos masculinos, el efecto del tamaño corporal en el gasto total de energía fue notablemente menor en las mujeres, con diferencias relativas que oscilaron entre un 5 % y un 29 % menos. En comparación con la estatura del percentil 50 para las mujeres de EE. UU. (1,6 m), las reducciones fueron aún más significativas, del 11 % al 41 %. Esto se traduce en un uso reducido de oxígeno, producción de CO2, calor metabólico y uso de agua.

Otro factor a tener en cuenta es lo que le ocurre a los cuerpos cuando se exponen a microgravedad prolongada. Los cambios fisiológicos inducen atrofia muscular, pérdida ósea y capacidad aeróbica y sensoriomotora reducida, lo que puede afectar la salud y la capacidad de los miembros de la tripulación para realizar las tareas de la misión. El estudio liderado por Cheuvront también descubrió que las mujeres tenían un 29% menos de pérdida de agua a través del sudor durante una sola sesión de ejercicio aeróbico de contramedidas y, por lo tanto, requerían menos agua para rehidratarse.

Aparte del uso de recursos, también hay ventajas en los espacios de trabajo funcionales, especialmente cuando varios astronautas trabajan en la misma área confinada, como sucede a menudo en la ISS. A bordo de la ISS, los astronautas tienen el espacio justo para estar de pie y trabajar hombro con hombro o espalda con espalda cuando sea necesario. Los espacios en la nave NASA Gateway, la que iría a Marte, son más estrechos, lo que crea un entorno menos ergonómico para que varios miembros de la tripulación trabajen juntos. Los espacios más reducidos podrían operar con la misma eficiencia con una tripulación más pequeña.

Los datos del estudio, combinados con el movimiento hacia un espacio de hábitat de menor diámetro para los módulos de misión propuestos actualmente, sugieren que puede haber varias ventajas operativas para las tripulaciones compuestas exclusivamente por mujeres durante futuras misiones de exploración espacial humana, con la mejora más significativa proveniente de mujeres más bajas. ¿Tomará la NASA en cuenta este estudio de la ESA? Esa es otra pregunta.