El dron que permitió retratar un récord Guinness y cambió nuestro conocimiento de los grandes felinos

“Apostaría todo a que estamos viendo al león más resistente de África: fue corneado por un búfalo, su familia fue envenenada, quedó atrapado en la trampa de un cazador furtivo y, finalmente, perdió su pierna en otro intento de caza furtiva donde quedó atrapado en una trampa de acero”, estas son las palabras de Alexander Braczkowski, biólogo especializado en grandes felinos, sobre la vida de Jacob.

Este león, junto a su hermano Tibu, fue retratado por un dron mientras cruzaba el canal Kazinga en Uganda por la noche. El hecho, inédito, no solo fue publicado en un artículo científico, liderado por Braczkowski, también se convirtió en un récord Guinness.

Por si esto fuera poco, lo sorprendente no es que esto lo hayan hecho dos leones, que uno de ellos tuviera una extremidad menos o que el río estuviera infestado de cocodrilos o que hayan nadado casi un kilómetro. Lo que ha cambiado la perspectiva para estudiar a los grandes felinos es que fue retratado por un dron y de noche.

Para realizar estas tomas, Braczkowski ha utilizado el dron Zenmuse H30T de DJI. Este dispositivo cuenta con una cámara de 40 MP con un zoom óptico de hasta x 34 y uno digital de x 400. A eso le suma un telémetro láser (permite determinar la distancia) y una cámara térmica infrarroja.

Uganda alberga varios parques nacionales donde los leones deambulan libremente, incluido el icónico Parque Nacional Queen Elizabeth, conocido por sus singulares leones trepadores de árboles. Sin embargo, los métodos tradicionales de seguimiento terrestre enfrentan limitaciones significativas debido a la vegetación densa y espinosa.

La dificultad de moverse por estos entornos ha obstaculizado la capacidad de los investigadores para monitorear constantemente las poblaciones de leones, observar su comportamiento y recopilar datos críticos sobre su salud y estado.

“Tenemos equipos que buscan leones todos los días, los identifican utilizando patrones fotográficos de manchas de bigotes y miden las distancias recorridas para obtener recuentos precisos - explica Braczkowski -. Sin embargo, el enfoque terrestre es casi imposible en algunos terrenos, por lo que recurrimos a la fotografía aérea”.

La fotografía aérea permite a Braczkowski y a su equipo seguir a los leones desde arriba, ofreciendo una visión clara y completa de sus movimientos, patrones de caza e incluso comportamientos poco comunes como nadar a través de aguas infestadas de cocodrilos.

“Gracias a la visión nocturna, ahora podemos ver los detalles de las arrugas de las orejas de un elefante o la textura de su piel por la noche, lo que ha sido un punto de inflexión para nuestro trabajo”, añade Braczkowski.

También son vitales para identificar nuevos leones y observar comportamientos críticos como el apareamiento y la caza, que de otro modo serían imposibles de documentar debido a la densa vegetación. Además, el uso de drones puede respaldar los esfuerzos contra la caza furtiva al detectar actividades ilegales como la caza furtiva y la pesca no autorizada en estas áreas silvestres protegidas.

“El potencial de la tecnología de los drones no se limita solo a la fotografía y el cine de la vida silvestre. También es prometedor para aplicaciones de seguridad en lugares como África Oriental y Uganda, donde no hay vallas – concluye Braczkowski -. Esta tecnología es crucial para detectar actividades ilegales, garantizar la seguridad y la preservación de la vida silvestre”.