El choque de la Vía Láctea contra nuestra vecina Andrómeda ha comenzado

Desde hace tiempo sabemos que la Vía Láctea no está sola en el Universo. Además de ser parte del Grupo Local (una colección de 54 galaxias y galaxias enanas), también formamos parte de una formación más grande conocida como el Supercúmulo de Virgo. La Vía Láctea tiene muchos vecinos, pero la galaxia en espiral (igual que la nuestra) más cercana es Andrómeda a unos 2 millones de años luz de distancia. Y acercándose a unos 400.000 km/h. Hasta que choque con la nuestra, formando una supergalaxia. Algo que sucederá en millones de años… Aunque ya ha comenzado.

De acuerdo con un estudio publicado en Astrophysical Journal la colisión entre nuestras galaxias ya está en marcha. El hallazgo fue posible gracias al Proyecto AMIGA (siglas de Mapa de Absorción de Gas Ionizado en Andrómeda), que utiliza el Telescopio Espacial Hubble para observar los alrededores del espacio profundo de la galaxia de Andrómeda. La propia NASA llamó a este “el estudio más completo de un halo que rodea una galaxia”.

La pregunta lógica es, ¿qué es un halo? Todas las galaxias están envueltas en un halo galáctico, que consiste en gas, polvo y estrellas dispersas. Los halos de las galaxias son tenues, tan tenues, de hecho, que detectarlos no es fácil. En el estudio citado por la NASA, los autores midieron el tamaño del halo de la galaxia de Andrómeda y descubrieron que se extiende mucho, mucho más allá de sus límites visibles.

De hecho, se extiende hasta la mitad de la distancia que nos separa de la Vía Láctea (1,3 millones de años luz) e incluso más lejos en otras direcciones (hasta 2 millones de años luz).

¿Significa esto que los halos de las galaxias Andrómeda y Vía Láctea se están tocando? Resulta que, desde nuestro punto de vista dentro de la Vía Láctea, no podemos medir fácilmente el halo de nuestra propia galaxia para saber si se produce este contacto. Sin embargo, al ser las dos galaxias tan similares en tamaño y apariencia, los científicos suponen que el halo de la Vía Láctea también sería similar.

En otras palabras: si el halo de la Vía Láctea se extiende tanto como el de Andrómeda, el contacto ya habría comenzado.