En caso de un Apocalipsis, ¿cuántas personas serían necesarias para no extinguirnos?

Desde una guerra nuclear total hasta el impacto de un asteroide gigante, no es difícil imaginar formas en que la vida humana en la Tierra podría terminar abruptamente. Pero suponiendo que haya algunos sobrevivientes, ¿cuántas personas se necesitarían para evitar la extinción de nuestra especie?

La respuesta corta es, depende. Cada catástrofe crearía diferentes condiciones que deberíamos enfrentar. Por ejemplo, una guerra nuclear podría desencadenar un invierno nuclear, con sobrevivientes enfrentando temperaturas de verano heladas y hambruna global, sin mencionar la exposición a la radiación. Sin embargo, dejando de lado algunas de estas condiciones y centrándonos en el tamaño de la población, el número mínimo es probablemente muy pequeño en comparación con los 8000 millones de personas que viven hoy en el planeta

"Con poblaciones de unos pocos cientos, probablemente puedas sobrevivir durante muchos siglos. Y muchas pequeñas poblaciones de ese tipo han sobrevivido durante siglos y tal vez milenios", explica Cameron Smith, de la Universidad Estatal de Portland en Oregón, en sus investigaciones. De acuerdo con Smith las grandes ciudades serán las zonas más vulnerables ya que importan casi todos sus alimentos y dependen en gran medida de la electricidad. Las poblaciones sobrevivientes, por lo tanto, probablemente se dispersarían para encontrar recursos y serían más pequeñas como en el neolítico temprano. “En aquel tiempo, unos 12.000 años atrás, había poblaciones bastante independientes – explica Smith –, pero sospecho que también tenían vínculos de crianza e interconexiones matrimoniales con otras aldeas. Y en un escenario apocalíptico, me imagino que sucedería lo mismo".

Una población sobreviviente de solo unos pocos cientos de personas necesitaría una forma de mantener un sistema de reproducción, según Smith. La endogamia, o la reproducción entre individuos estrechamente relacionados, es uno de los principales desafíos que enfrentan las poblaciones pequeñas. Y si hablamos de conquistar otros planetas, ¿cuál sería el escenario? Una tripulación inicial de solo 98 personas sería suficiente para un viaje de 6.300 años, el tiempo que tomaría, con la tecnología actual, llegar a Próxima Centauri b, un exoplaneta similar a la Tierra potencialmente habitable, según un estudio publicado en el Journal of the British Interplanetary Society liderado por Frédéric Marin.

Pero hay condiciones: la tripulación no consistiría en una muestra aleatoria de 98 humanos, sino en 49 parejas reproductoras no relacionadas, listas para transmitir sus genes. La población solo se mantendría genéticamente diversa y saludable con el tiempo bajo ciertas condiciones, por lo que, por ejemplo, la reproducción de la tripulación tendría que ser controlada y restringida. Pero la mejor opción sería contar con una tripulación de 500, ya que sería más probable que conservaran su diversidad genética con más parejas reproductoras, según el estudio liderado por Marin.

Por lo tanto, ante un escenario catastrófico global, una población de entre 100 y 500 personas podría bastar para garantizar la supervivencia de la especie… en términos genéticos. A esto habría que sumarle las habilidades que aportarían los miembros de la tripulación a la hora de conformar una nueva sociedad: desde medicina, agricultura, mecánica… En este contexto, lo más probable es que 100 personas sea muy poco, más aún si se trata de un desastre nuclear o un asteroide que cambien el clima del planeta y reduzcan nuestra capacidad de usar la tecnología actual a casi cero.