En 2017 la Nasa comenzó a estudiar el asteroide 16 Psyche con la idea de que su composición podría beneficiar a la humanidad. Nombrado en honor a la diosa griega Psyche, fue descubierto por el italiano Annibale de Gasparis el 17 de marzo de 1852. Se cree que el asteroide gigante (con un diámetro de unos 260 kilómetros) es el núcleo parcial de un pequeño planeta que no se formó por completo durante los primeros días de nuestro sistema solar. Y su composición sería principalmente metálica: hierro y níquel en una cantidad tal que su valor sería el equivalente a 70.000 veces la economía globalde acuerdo con un estudio.

A esto habría que sumarle otro atractivo: la composición metálica de 16 Pysche lo distingue de otros asteroides que generalmente están compuestos de roca o hielo y es lo que permite deducir que originalmente era parte de un núcleo planetario. Por este motivo la Nasa ha lanzado la misión Psyche. Inicialmente programada para fines de 2022, se retrasó debido a "problemas de desarrollo". La NASA ahora planea lanzar la nave espacial Psyche este octubre y debería alcanzar su objetivo, entre las órbitas de Marte y Júpiter, en agosto de 2029.

Para garantizar el éxito de la misión se ha equipado a la nave con tecnología de última generación. La nave espacial Psyche utilizará herramientas especiales para identificar los tipos de materiales que componen el asteroide. También medirá su gravedad y su campo magnético y determinará su topografía. La nave es un poco más grande que un coche y no utilizará combustible: está equipada con paneles solares que al desplegarse por completo pueden alcanzar el tamaño de una pista de tenis.

A esto hay que sumarle nuevas tecnologías como la denominada Comunicación óptica en el espacio profundo: los mensajes se codifican en fotones (partículas de luz) en lugar de ondas de radio. Esto permitiría transmitir muchos más datos a la Tierra. La nave también contará con un espectrómetro de rayos gamma y neutrones para identificar los tipos de materiales en Psyche, un magnetómetro para medir el campo magnético del asteroide y un generador de imágenes multiespectrales para capturar instantáneas de alta resolución. Por último Psyche utilizará ondas de radio para medir la gravedad del asteroide. Esto, combinado con mapas de las características de la superficie, debería brindarnos más información sobre la estructura interior del asteroide.

Por supuesto, Psyche no es la única roca valiosa en el espacio. La NASA ha dicho anteriormente que el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter contiene una riqueza mineral equivalente a unos 100.000 millones de euros por cada individuo en la Tierra. La parte difícil es extraer los metales preciosos dentro de cada asteroide y llevarlos a la Tierra con éxito. Según la NASA, esto marca la primera exploración de la humanidad de un mundo hecho en gran parte de metal.