Así han descubierto el planeta con los vientos más rápidos del universo

Hay planetas muy extraños en nuestro universo. Uno prácticamente cubierto de lava, otro cuyas nubes están hechas de cuarzo y otro donde llueven piedras preciosas. Y en este listado ahora entra el gigante gaseoso WASP-127b que orbita una estrella a 520 años luz de la Tierra. Y el mérito se lo debe a sus vientos.

WASP-127b gira alrededor de su estrella en solo cuatro días y es probable que esté bloqueado por mareas a su estrella de la misma manera que la Luna lo está a la Tierra, pero tal vez su mayor rasgo excéntrico es que es ligeramente más grande que Júpiter, pero solo un 16% más masivo, lo que lo convierte en uno de los planetas más "hinchados” conocidos por los astrónomos. Por lo tanto, su naturaleza altamente inflada permite a los astrónomos ansiosos mirar a través de las capas superiores de su atmósfera.

Ahora, un equipo liderado por Lisa Nortmann de la Universidad de Göttingen (Alemania) utilizó un espectrógrafo en el Very Large Telescope en Chile para observar WASP-127b cuando pasó frente a su estrella, bloqueando parte de su luz. Al analizar la luz filtrada, que incluía distintas depresiones o “huellas dactilares” de varias moléculas que absorbían luz en diferentes longitudes de onda, el equipo de Nortmann identificó la presencia de monóxido de carbono y vapor de agua en la atmósfera superior del planeta.

Al estudiar más a fondo esos espectros, se quedaron perplejos cuando notaron dos picos de longitud de onda diferentes para estas moléculas, lo que indicaba que algunas de ellas se alejaban del planeta, mientras que otras se acercaban a él a la misma velocidad.

“Estaba un poco confundida – explica Nortmann en un comunicado -. Pero con un análisis de datos un poco más cuidadoso, se hizo más claro que hay dos señales. Estaba bastante emocionada; mi primer pensamiento fue inmediatamente que tenía que ser algún tipo de viento superrotativo”.

Un análisis más profundo de los espectros recopilados mostró que el movimiento era máximo en el ecuador del planeta, por lo que el equipo concluyó que las observaciones podrían explicarse por vientos supersónicos que estaban restringidos a esta región del planeta.

“Esta señal nos muestra que hay un viento supersónico muy rápido en chorro alrededor del ecuador del planeta – añade Nortmann -. Esto es algo que no hemos visto antes”.

Si bien las razones de este asombroso clima no se comprenden por completo, los autores del estudio, publicado en Astronomy and Astrophysics, afirman que estos vientos son seis veces más rápidos que la velocidad a la que gira el propio planeta. A modo de comparación, Neptuno tiene el récord de vientos más rápidos de nuestro sistema solar, rozando los 2.000 km/h. Los vientos en WASP-127b son 18 veces más fuertes: están por encima de los 36.000 km/h. Para darnos una idea, los vientos más rápidos medidos en nuestro planeta “apenas” si llegan a los 400 km/h.

Las observaciones también sugieren que el planeta tiene temperaturas ligeramente diferentes entre sus lados matutino y vespertino, lo que indica que “tiene patrones climáticos complejos al igual que la Tierra y otros planetas de nuestro propio sistema”, concluye el coautor del estudio Fei Yan de la Universidad de Ciencia y Tecnología de China.