Las consecuencias más graves de la gripe pueden llegar mucho después de la fase aguda

Las bajas temperaturas que se están registrando estos días en España vienen acompañadas de un incremento contagios de virus respiratorios. En las dos últimas semanas las hospitalizaciones por los casos de Covid-19 y de gripe, han ido en aumento. Hace dos semanas, las hospitalizaciones por Covid-19 se situaban en un 0,8 casos por cada 100.000 habitantes. Ahora, suben al 1,8, siendo algo superiores a las provocadas por la gripe, con 1,4 casos (0,6 hace dos semanas). Ambas han ido en aumento, principalmente por afecciones personas de más de 80 años.

Una lección importante que aprendimos en la pandemia de coronavirus fue que una infección que inicialmente se pensaba que sólo causaba una enfermedad breve también puede provocar una enfermedad crónica. Ahora, la revista científica The Lancet Infectious Diseases ha publicado un nuevo estudio que asegura que las personas afectadas por gripe también pueden sufrir efectos negativos largo plazo, especialmente en los pulmones y las vías respiratorias.

Investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis analizaron datos de más de 90.000 pacientes hasta un año y medio después de la infección con cualquiera de los virus, comparando los riesgos de muerte, ingresos hospitalarios y 94 resultados de salud adversos que involucraban los principales sistemas de órganos del cuerpo. Encontraron que en los 18 meses posteriores a la infección, los pacientes hospitalizados por Covid-19 o gripe presentaban un mayor riesgo de muerte, reingreso hospitalario y problemas de salud en muchos órganos. El momento de mayor riesgo se produjo 30 días después de la infección inicial para ambas afecciones.

"El estudio evidencia la elevada tasa de mortalidad y pérdida de salud tras la hospitalización por Covid-19 o gripe estacional. Es fundamental señalar que los riesgos para la salud fueron mayores después de los primeros 30 días de infección. Muchas personas piensan que han superado la Covid-19 o la gripe tras recibir el alta hospitalaria. Eso puede ser así para algunas personas, pero nuestra investigación demuestra que ambos virus pueden causar enfermedades de larga duración", afirma el doctor Ziyad Al-Aly, autor principal y epidemiólogo clínico de la Universidad de Washington.

Entre los pacientes de Covid-19,los riegos fueron sustancialmente mayores que entre los que padecieron gripe. La única excepción es que la gripe planteó mayores riesgos para el sistema pulmonar. "Esto indica que la gripe es realmente más que un virus respiratorio, como todos hemos pensado durante los últimos 100 años. El virus que causa la Covid-19 es más agresivo e indiscriminado en el sentido de que puede atacar el sistema pulmonar, pero también puede atacar cualquier sistema orgánico y es más probable que cause afecciones mortales o graves que afecten al corazón, el cerebro, los riñones y otros órganos".

Para llegar a estos resultados, los investigadores analizaron los historiales médicos de una base de datos del Departamento de Asuntos de Veteranos de Estados Unidos, el mayor sistema integrado de asistencia sanitaria del país. Evaluaron la información de 81 280 pacientes hospitalizados por Covid-19 en algún momento entre el 1 de marzo de 2020 y el 30 de junio de 2022, así como de 10 985 pacientes hospitalizados por gripe entre el 1 de octubre de 2015 y el 28 de febrero de 2019. Durante los 18 meses del estudio, los pacientes con Covid-19 se enfrentaron a un riesgo de muerte un 50% mayor que los que tenían gripe. Esto correspondía a unas ocho muertes más por cada 100 personas. Aunque la Covid-19 mostró un mayor riesgo de pérdida de salud que la gripe, la infección por cualquiera de los dos virus conllevaba un riesgo significativo de discapacidad y enfermedad. Los pacientes experimentaron un mayor riesgo de reingreso hospitalario, así como de ingreso en una unidad de cuidados intensivos (UCI). Por cada 100 personas de cada grupo, hubo 20 ingresos hospitalarios y nueve ingresos en UCI más en coronavirus que en gripe.

Los autores del estudio consideran que estos hallazgos ponen de relieve la necesidad de reducir el riesgo de hospitalización por estos dos virus. "Tanto para el Covid-19 como para la gripe estacional, las vacunas pueden ayudar a prevenir enfermedades graves y reducir el riesgo de hospitalizaciones y muerte. Optimizar la aceptación de la vacunación debe seguir siendo una prioridad para los gobiernos y los sistemas sanitarios de todo el mundo. Esto es especialmente importante para las poblaciones vulnerables, como los ancianos y las personas inmunodeprimidas", concluyen.