La demencia afecta la capacidad del cerebro para empatizar

La demencia frontotemporal es una enfermedad muy frecuente es difícil de diagnosticar, pero una de sus características es que los afectados pierden la capacidad de empatizar, lo que puede acarrearles problemas a ellos y, en particular, a sus familiares.

Ahora, en un estudio, dirigido por los investigadores Olof Lindberg, del Instituto Karolinska, y Alexander Santillo, de la Universidad de Lund, en el que se analizaron 28 pacientes diagnosticados con demencia del lóbulo frontal mediante imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI).

Los investigadores pudieron observar cómo se afectaba la actividad cerebral de los sujetos cuando se les mostraban imágenes de manos penetradas por agujas, lo que normalmente activa las partes del cerebro que tienden a reaccionar a la experiencia de sufrimiento o dolor en otros.

El estudio muestra que las personas con demencia frontotemporal no muestran ninguna activación de las redes cerebrales frontales que se activan en el grupo de control de individuos sanos de la misma edad.

“Lo que resulta especialmente interesante es que hemos podido relacionar esta medida de la actividad cerebral de los pacientes con la valoración que los cuidadores hacen de su falta de empatía. Resultó que había una fuerte correlación, y eso es importante. Esto demuestra que lo que ocurre en el cerebro está relacionado con el comportamiento de las personas”, afirma Lindberg.

Mejorar la comprensión

La demencia suele ir acompañada de problemas de memoria, pero la demencia frontotemporal con pérdida de la capacidad de empatizar con otras personas puede parecerse a otras enfermedades psiquiátricas con problemas de empatía, como la psicopatía. Lindberg cree que los nuevos hallazgos sobre cómo se ve afectada la actividad cerebral aumentarán la comprensión de la enfermedad.

“Esto refleja un síntoma clave en los pacientes y, con la falta de empatía, naturalmente se vuelve más difícil actuar socialmente. Por lo tanto, puede afectar la decisión de recibir atención en el hogar, por ejemplo”, concluye el experto.