«El optimismo protege al cerebro, al igual que aprender cosas nuevas»

Tras el éxito de «Usar el cerebro» y «El cerebro del futuro», el neurocientífico Facundo Manes acaba de publicar «Ser humanos» (Ed. Paidós), una obra en la que responde a «todo lo que necesitas saber sobre el cerebro».

-En este sentido, ¿qué dos o tres cosas deberíamos saber de este órgano complejo?

-Si me preguntan a mí cómo definiría el órgano más complejo del universo, que es el cerebro, diría que es un órgano social. Y que el cerebro aprende cuando algo nos inspira, nos motiva o nos parece un ejemplo.

-Aún es un gran desconocido. Pero, ¿cuáles han sido los grandes avances sobre el cerebro?

-Primero, se ha avanzado mucho en la detección temprana de enfermedades neurológicas y mentales, aunque no tengamos tratamientos curativos para muchas de ellas. Segundo, uno de los grandes descubrimientos es conocer que tenemos un sistema de recompensa en el cerebro: en su base hay unos circuitos que se activan con las cosas que nos dan placer. También que somos seres emocionales, las emociones dan color a nuestro estado mental, y también que el olvido es parte importante de la memoria. Las memorias son islas en océanos de olvido. Por suerte olvidamos, porque si no tendríamos que vivir 24 horas para recordar las 24 horas de hoy. Además, también aprendimos que tenemos dos sistemas de decisiones: uno mental, más analítico, y otro más automático y emocional basado en hábitos, en el aprendizaje previo. Usamos más este último en la vida. Por eso vivimos casi en plan automático, emocional, gran parte del día. También hemos aprendido de la Neurociencia que hay plasticidad. El cerebro se reorganiza continuamente generando conexiones, ya que cambia con la experiencia.

-¿Cómo afecta el estrés al cerebro?

-Es una respuesta anormal a un aumento de la demanda. Pero el problema es el estrés crónico, ya que esto afecta a nuestro cuerpo y también al cerebro, al hipocampo, que es el que consolida la memoria. Este se atrofia con el estrés crónico.

-Entonces, ¿a más estrés crónico menos memoria?

-Exactamente.

-¿Y las emociones?

-Dan color a nuestro estado mental, influye en la memoria, en lo que recordamos y en lo que no. ¿A qué te acuerdas de dónde estabas el 11-S? ¿Y el día previo? Es un ejemplo de cómo la emoción consolida la memoria. Por otra parte, las decisiones económicas que tomamos antes se pensaba que eran decisiones únicamente racionales, pero también son emocionales.

-En su libro explica que la Covid está poniendo a prueba de manera drástica al cerebro. ¿Por qué?

-La pandemia cambió el contexto abruptamente y estamos frente a una sensación de miedo que en algunos países está desapareciendo. Las secuelas del impacto psicológico van a durar más que el virus.

-Y ¿cómo afecta la fobia social a este órgano?

-Varios estudios han detectado que los niños presentan más prevalencia de fobia social tras la Covid. La fobia social es una variante de la ansiedad, que es un miedo anticipatorio.

-¿Qué supone para el cerebro estar tanto tiempo enganchados a los dispositivos móviles?

-Nos hace mal. La multitarea nos da la falsa ilusión de que somos más productivos y es al revés. Además, nos genera ansiedad. Hay que tener tiempo «off» de la tecnología para tener un mayor bienestar y para rendir más.

-¿Se podrá en un futuro frenar la degeneración del tejido cerebral?

-Sí, la idea es ir en ese camino. Pero hay que cuidar cuanto antes el cerebro aprendiendo cosas nuevas siempre y teniendo vínculos humanos. Además, es importante combatir el estrés, también dormir bien, realizar ejercicio y llevar una dieta saludable. El optimismo también protege al cerebro, al igual que la educación, aunque el mecanismo de cómo lo hace no lo sabemos. Y cuanto antes empecemos a cuidarlo mejor.