El ejército de Estados Unidos y las fuerzas de seguridad iraquíes afirmaron haber matado a 15 miembros del grupo Estado Islámico (EI) en el oeste de Irak, en una operación de gran envergadura que dejó siete soldados estadounidenses heridos. El Comando Central en Oriente Medio (Centcom) anunció el sábado en un comunicado publicado en la red social X que una operación conjunta con "las fuerzas de seguridad iraquíes" en una región desértica del oeste de Irak causó "la muerte de 15 miembros" del EI.

"Este grupo de EI estaba equipado con numerosas armas, granadas y cinturones explosivos. No hay indicios de que haya habido víctimas civiles", explicó. Irak declaró su "victoria" contra EI a finales de 2017, pero siguen activas varias células yihadistas en el país que siguen atacando esporádicamente al personal del ejército y la policía, especialmente en zonas rurales y remotas.

La operación, realizada el jueves por la mañana, "tuvo como objetivo a dirigentes de EI con el fin de desbaratar y socavar la capacidad del grupo para planificar, organizar y llevar a cabo atentados contra civiles en Irak y contra ciudadanos, aliados y socios estadounidenses en la región y fuera de ella", señaló el ente militar.

El Centcom precisó que el ejército iraquí seguía "explorando el lugar de la incursión", sin dar más detalles de la operación ni su ubicación exacta. Cinco soldados estadounidenses resultaron heridos en la redada y otros dos en caídas, informó posteriormente un responsable de Defensa. Uno de los lesionados fue evacuado para recibir tratamiento, al igual que uno de los agentes accidentados. Los siete militares se encuentran en condición estable, añadió el funcionario.

En Bagdad, los servicios de inteligencia iraquíes anunciaron el viernes una operación "en el desierto de Al Anbar", una vasta provincia fronteriza con Siria. La operación se desplegó tras "más de dos meses de vigilancia con medios humanos y tecnológicos" que permitieron localizar "cuatro casas de acogidas" utilizadas por EI, según la misma fuente.

Yihadistas "de alto rango"

Entre los yihadistas abatidos, "es probable que haya dirigentes de alto rango", aseguró la inteligencia iraquí, que dijo que están en marcha los procedimientos de identificación. La operación comenzó con "sucesivos ataques aéreos" contra los cuatro escondites yihadistas, antes de un transporte en helicóptero de tropas y combates terrestres con el grupo EI, agregó.

Estados Unidos ha desplegado unos 2.500 soldados en Irak y casi 900 en Siria como parte de una coalición internacional creada para luchar contra EI. Las fuerzas de esa alianza han sido blanco reciente de decenas de ataques con drones y cohetes, tanto en Irak como en Siria, mientras la violencia relacionada con la guerra entre Israel y Hamás en Gaza ha atraído a grupos armados respaldados por Irán en todo Oriente Medio.

Tras su meteórico ascenso al poder en 2014 y la conquista de vastos territorios en Irak y la vecina Siria, EI vio cómo su autoproclamado "califato" se desmoronó bajo sucesivas ofensivas en esos dos países. El 15 de agosto, Irak anunció el aplazamiento del final de la misión de la coalición internacional, justificando ese retraso en los "últimos acontecimientos" en un contexto regional tenso.

Un informe de expertos de la ONU sobre Estado Islámico, publicado en julio, estimó el número de yihadistas en Irak y Siria cayó "a 1.500 y 3.000 combatientes como resultado de "pérdidas en el campo de batalla, deserciones y dificultades para reclutar". En Irak, más allá de una "breve intensificación" a principios de año, las "actividades" de EI siguen "en gran medida contenidas", subraya el informe.

"Sin embargo, el grupo todavía es capaz de llevar a cabo ataques esporádicos y contundentes. Opera en pequeños destacamentos, que no superan los cinco miembros en zonas de terreno difícil", agrega. El informe explica además que "el modus operandi" de los yihadistas consiste en llevar a cabo secuestros para pedir rescate y en hacer ataques selectivos contra las fuerzas de seguridad y las infraestructuras.