Por qué hay tantos desiertos en el mundo si el agua cubre más del 70% de la superficie de la Tierra

La Tierra es un planeta con una amplia biodiversidad y climas diferentes, de ahí que sea el único lugar del Sistema Solar donde pueden vivir las personas. Dependiendo de la parte del mundo en el que uno se encuentre, puede sufrir temperaturas gélidas o bastante calor, así como lluvias persistentes o un clima seco. Los desiertos son un ejemplo de los diversos territorios que podemos encontrar en el globo terráqueo. Curiosamente, y pese a que más del 70% de nuestro planeta es agua, los desiertos ocupan la cuarta parte de la superficie terrestre.

Son diversos los factores que explican por qué hay tantos desiertos, a pesar de que más del 70% de todo nuestro planeta es agua. En cuanto al terreno terrestre, una cuarta parte es área desértica. Y esto hace que millones y millones de kilómetros cuadrados de arena (como en el Sáhara, el desierto cálido más grande del mundo) distan mucho de los territorios llenos de vegetación, fauna o ríos y lagos en la mayoría de los países del globo.

En sí, aunque la Tierra tiene abundante agua, su distribución y disponibilidad están condicionados por factores climáticos, geográficos y atmosféricos, ya que los desiertos son el resultado de procesos naturales que crean regiones con poca o ninguna precipitación, lo que hace destacar la complejidad de los sistemas globales que modelan nuestro planeta.

Esta es la razón por la que hay muchos desiertos en el mundo pese a que la mayor parte del planeta es agua

La distribución desigual de la humedad en la Tierra es uno de los parámetros a tener en cuenta. La mayor parte está en los océanos y no llega uniformemente a todas las regiones del planeta. El ciclo del agua, en sí, no ocurre de manera uniforme, siendo la humedad mínima en algunas zonas, lo que provoca que la formación de lluvias se limite y forme áreas desérticas. El Sáhara o el desierto de Arabia, los más grandes, están ubicados cerca de los trópicos de Cáncer y Capricornio, donde predominan sistemas de alta presión, algo que inhibe la formación de nubes y lluvias.

Por otro lado, las montañas también desempeñan un papel importante en la formación de desiertos, provocando el "efecto barrera" o "sombra de lluvia" como ocurre con el desierto del Mojave en Estados Unidos. Cuando el aire húmedo asciende por una cordillera, se enfría y libera su humedad en forma de lluvia o nieve, pero al descender por el lado contario, el aire ya seco se caliente, creando condiciones áridas. Por eso es casual encontrarse por estas zonas de EEUU estepicursores, la famosa "bola de paja" muy típica en las películas del oeste.

También los cambios climáticos a los que se ha enfrentado la Tierra desde hace millones de años juegan un papel determinante, debido a la inclinación de la Tierra y otros factores climáticos. En muchas áreas, la falta de vegetación aumenta la erosión, dejando suelos estériles. Esto explica, por ejemplo, que el Sáhara antes fuera "verde" y estuviera compuesto de enormes largos y numerosos árboles. El cambio de un Sáhara lleno de vegetación a uno desértico, y viceversa, ha sido frecuente durante millones de años.

No obstante, expertos advierten que el uso que hacen los seres humanos de la Tierra es también "la principal causa de la desertificación". "Es una de las amenazas principales para la sostenibilidad del planeta", explica Wim Cornelis, eremólogo (especialista en ciencia de los desiertos) de la Universidad de Gent, a BBC Mundo.

Según un estudio de la ONU, al menos 168 países de los 193 reconocidos por la organización estarían amenazados ante una posible desertificación, lo que podría comprometer un 38% más del territorio global en los próximos años.