Por qué se ha formado una enorme fila de barcos en el canal de Panamá y qué efectos está teniendo

La falta de lluvia que está sufriendo Panamá, uno de los países más húmedos del mundo, ha dejado escenas insólitas. Decenas de barcos se apilan a ambos extremos del canal a la espera del permiso para poder transitar por la vía fluvial ante la falta de agua, lo que está provocando temores de un aumento de los precios de los cereales y de las materias primas. De momento, los precios de envío al contado entre China y Estados Unidos han subido hasta un 36%. La ausencia de lluvias ha obligado a las autoridades a implantar una serie de restricciones que limita el paso de embarcaciones. Muchos buques tienen que esperar hasta 21 días para poder transitar hacia el otro lado del estrecho.

Antes del verano, la Autoridad del Canal de Panamá redujo de 40 a 32 el número de barcos durante los meses de verano y limitó también el calado de las embarcaciones, lo que implica que los buques deben pasar con menos carga o contenedores, algo que impacta en la tarifa del peaje que cobra el Canal de Panamá. Esta vía conecta 180 rutas marítimas que llegan a 1.920 puertos en 170 países, según datos de la ACP. Cada año, unos 14.000 barcos cruzan por la icónica infraestructura, por la que transcurre un 6% del comercio mundial anual.

De forma habitual hay una cola de barcos en ambos extremos, pero en las últimas semanas se han contabilizado hasta 160 buques esperando una oportunidad para realizar el paso, informa The Times. Según Bilal Muftuoglu, jefe de investigación de graneles secos de la corredora de barcos Howe Robinson Partners, algunos petroleros que transportan petróleo y gas ya se están viendo obligados a tomar una ruta más larga alrededor del Cabo de Buena Esperanza. Los productos secos como los cereales y la soja, que se dirigen desde Estados Unidos a Asia, también podrían retrasarse el próximo mes. "Esto será un problema mayor a finales de septiembre y octubre", dijo el experto.

Los barcos que llegan al norte a través del canal, trayendo productos manufacturados desde Asia a Estados Unidos, también serán retenidos, afirmó. A principios de este mes se esperaba que el Ever Max, un enorme barco portacontenedores procedente de Taiwán, que transportaba lámparas de lava y árboles de Navidad de plástico, batiera el récord de carga más grande que pasó por el canal. Pero debido a las limitaciones se vio obligado a descargar 700 contenedores en trenes que fueron devueltos al barco cuando llegó a la costa atlántica.

"Cabe destacar que los tránsitos por las esclusas Neopanamax", la ampliación operativa desde junio de 2016, "mantienen su promedio normal de 10 por día, de manera que dichos tránsitos no se han visto impactados por la medida", agregó el Canal en una respuesta enviada a Efe.

Los bajos niveles de los dos lagos artificiales que abastecen de agua el canal son la causa de estas decisiones operativas que están impactado en la operación del Canal y en sus ingresos esperados para el año fiscal 2024, que se verán disminuidos en alrededor de 200 millones de dólares, como ya informó el administrador de la vía, Ricaurte Vásquez, informa Efe.

El país está registrando una de las estaciones húmedas más secas de los últimos años. La temporada de lluvias solo ha traído sólo alrededor de dos tercios de las precipitaciones habituales. El lago Gatún, el embalse creado como parte de la construcción del canal, que representa el 40 por ciento de la ruta, está aproximadamente un metro más bajo de lo que debería estar en esta época del año, dijo Steve Paton, del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, con sede en la ciudad de Panamá. Cada vez que un barco pasa por uno de los lagos de ambos lados, se liberan alrededor de 200 millones de litros de agua.

El nivel de los lagos artificiales que alimentan al Canal "estaba en su máxima capacidad cuando se inició la estación seca" a finales del año pasado y "lo que ha pasado es que la duración de la estación seca se ha prolongado mucho", dijo Vásquez en un encuentro con periodistas el pasado 3 de agosto.

La administración del Canal sostuvo este lunes que la prolongación más allá de lo habitual este año de la estación seca en Panamá "es un fenómeno natural de impacto global" y del que la vía interoceánica "no está excluido".

El Canal de Panamá atiende principalmente la ruta Asia-Costa Este de EE UU y el Golfo, que representa alrededor del 35% de su negocio. El principal usuario de la vía, con casi el 70% de lo que va y viene, es EEUU, seguido de China.