El ATACMS es un misil superficie-superficie fabricado por Lockheed Martin que tiene un alcance de 300 kilómetros. Su desarrollo comenzó en la década de los 80 del siglo pasado y Ucrania lo quiere desde hace un año para golpear con mayor efectividad centros de mando, bases aéreas y depósitos de combustible y municiones rusas en la retaguardia. Según varios medios norteamericanos, la Casa Blanca habría autorizado ya el envío de "pequeñas cantidades" si bien aún no ha habido un anuncio oficial.

El misil guiado ATACMS se lanza habitualmente desde el M270 MLRS (sistema de lanzamiento múltiple de cohetes). También se puede disparar desde una plataforma HIMARS. El M270 es un vehículo blindado de oruga que transporta tubos de lanzamiento de misiles y que está diseñado sobre el chasis del vehículo de combate Bradley. Por su parte, el M142 HIMARS se asienta en el chasis del camión MTV del ejército. Ambas plataformas se encuentran en Ucrania desde hace más de un año.

El misil ATACMS es mucho más rápido que los británicos Storm Shadow que ya está usando Ucrania en la guerra. "A medida que el inventario de Storm Shadows y SCALP donados por Ucrania se agoten este año, los ATACM podrían llegar a tiempo para tomar el relevo y permitir a Ucrania sostener ataques de precisión a larga distancia en el período posterior a la contraofensiva", escribe Sebastien Roblin en Popular Mechanics.

Actualmente, Ucrania ha recibido al menos 38 camiones M142 HIMARS, así como 18 sistemas M270A1 donados por Francia, Italia y el Reino Unido aptos para lanzar misiles ATACMS. También hay cinco sistemas alemanes M270 MARS compatibles sólo con los misiles M39 más antiguos.

El ATACMS incorpora diferentes tipos de ojivas, como los citados M39 con munición de racimo, y los más actuales M48 y M57 con ojivas unitarias. De momento, no se sabe cuál es el tipo que EEUU quiere enviar a Ucrania.

Recelos en el Pentágono

Diversas fuentes aseguran que la luz verde para la transferencia de sistema a Kiev se ha hecho en contra del criterio del Pentágono. Al parecer, el Departamento de Defensa tiene dos objeciones sustanciales. La primera es el temor a que Ucrania use estos misiles para atacar en suelo ruso, provocando una escalada con Moscú, que puede sentir el envío de estos misiles balísticos como una amenaza existencial a su seguridad, lo que podría activar el uso de armas nucleares tácticas rusas, algunas de ellas desplegadas en Bielorrusia desde antes del verano. De hecho, propagandistas rusos ya han amenazado con ataques a Polonia y Alemania si finalmente se produjera una transferencia de este misil. Los partidarios de enviar estos misiles argumentan que Ucrania recibió hace meses misiles de crucero Storm Shadow/SCALP-EG de Reino Unido y Francia.

El segundo temor del Pentágono sobre la posible transferencia de ATACMS a Ucrania es que los arsenales estadounidenses se vacíen rápidamente. Varias fuentes aseguran que Estados Unidos sólo tiene pequeñas existencias de HIMARS disponibles actualmente. Según Popular Mechanics, Lockheed Martin fabricó poco más de 4.000 unidades, de las cuales unas 500 han sido utilizadas en combate y la mayor parte de la producción inicial se retiró. Una donación masiva de misiles podría afectar la disponibilidad en el Ejército y la Infantería de Marina de EEUU para enfrentar posible amenazas, como pudiera ser un ataque chino contra la isla de Taiwán. Asia Times asegura que durante las recientes maniobras conjuntas con Japón, los marines estadounidenses operaron el vehículo pero solo simularon disparar el misil ATACMS ante la escasez.

Qué pasa con los pedidos de Taiwán

Taiwán ha encargado recientemente a Estados Unidos 28 lanzadores HIMARS, un paquete que será entregado de forma gradual entre 2024 y 2027. Se cree que si Ucrania recibe antes estos suministros, el Ministerio de Defensa taiwanés tendrá que esperar aún más. Los futuros compradores de misiles M57 incluyen a Australia (10), Estonia (18), Lituania (18), Marruecos (40) y, probablemente, Taiwán (hasta 64). Polonia, que actualmente está encargando la friolera de 486 lanzadores HIMARS, solicitó 48 Más ATACMS también en 2023.

La CNN asegura que el contratista Lockheed Martin está produciendo y modernizando unos 500 nuevos misiles ATACMS por año destinados principalmente a cumplir con los pedidos de exportación extranjeros. Según la cadena estadounidense, este año se han despachado unidades a Bahrein, Grecia, Qatar, Corea del Sur, Polonia y Rumania, Turquía y Emiratos Árabes Unidos. Algunos expertos creen que EEUU podría enviar misiles de la serie M39 diseñados para lanzar cientos de bombas de racimo.

¿Está el ATACMS ya en Ucrania?

El experto Stephen Bryen asegura en Asia Times, citando fuentes de defensa rusas, que el misil ATACMS ya está en Ucrania y habría sido lanzado desde el campo aéreo Kulbakino en Ucrania. Esta información no ha sido confirmada pero se recuerda que la semana pasada la fuerza ucraniana aseguró haber dañado el cuartel general de la Flota rusa del Mar Negro establecido en la ciudad de Sebastopol, en Crimea, anexionada por Rusia en 2014 de forma ilegal.