Ni el Coliseo de Roma ni las pirámides de Guiza: este es el primer lugar del mundo que fue elegido Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO

A fecha de hoy, existen más de mil bienes inscritos en la Lista de Patrimonio Mundial de la UNESCO. Si bien estos están repartidos entre 165 países diferentes, Italia se encuentra a la cabeza como el país con más Patrimonios de la Humanidad, seguido de China. España se encuentra entre las primeras posiciones, y otras naciones como Egipto (con sus pirámides), Perú (con el Santuario histórico de Machu Picchu) o Grecia (con la Acrópolis de Atenas) están presentes en el prestigioso registro, pero ninguno de ellos fue de los primeros lugares del mundo en entrar. El impresionante primer lugar que entró en este listado hace casi cincuenta años es quizás sorprendente, más por haber entrado antes que aquellos considerados como las maravillas de nuestro planeta.

Se trata de las Islas Galápagos, adheridas a Ecuador. La UNESCO seleccionó este lugar al considerarla un área natural que proporciona ejemplos sobresalientes del registro de vida de la Tierra o sus procesos geológicos, así como su excepcional belleza un hábitat excepcional de animales o plantas. Según la organización, fue "su biodiversidad única y el papel que desempeñó en el desarrollo de la teoría de la evolución de Charles Darwin" lo que llevó al archipiélago a entrar como pionero en la prestigiosa lista.

¿Por qué las Islas Galápagos es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO? Es el primer lugar que entró en el listado mundial de la organización

Las Islas Galápagos fueron incluidas en la primera lista que se realizó en 1978. Aquella primera lista contenía doce monumentos o lugares naturales, y junto a este archipiélago del océano Pacífico, entraron: las ruinas vikingas de L’Anse aux Meadows y el Parque Nacional del Nahanni en Canadá; la ecuatoriana ciudad de Quito; Cracovia y las minas de Sal, en Polonia; el Parque Nacional Yellowstone y el Parque Nacional de Mesa Verde, en Estados Unidos; la catedral de Aquisgrám en Alemania; el Parque Nacional de Simien y las iglesias excavadas en la roca de Lalibela de Etiopía, y la Isla de Gorea en Senegal.

Además de la diversidad de especies, su aislamiento geográfico y las características geológicas inusuales de sus islas han permitido la evolución de especies que no se encuentran en ninguna otra parte del mundo. En este lugar se encuentran especies endémicas (es decir, exclusivas del lugar) como las famosas tortugas gigantes, las iguanas marinas, los piqueros de patas azules y los pingüinos de Galápagos.

Asimismo, se valora la importancia de su conservación, ante amenazas como el turismo descontrolado, la pesca ilegal y el cambio climático, que afectan el equilibrio de este ecosistema único.

Un año más tarde, fueron incluidos otros treinta lugares y monumentos de todos los continentes. Hoy en día, cerca de quinientos se encuentran en Europa, siendo el viejo continente el que cuenta con más bienes declarados, mientras que el resto se reparte entre Asia, Oceanía, África y América. El Centro Histórico de Roma, los bienes de la Santa Sede beneficiarios del derecho de extraterritorialidad situados en la ciudad y San Pablo Extramuros no fue adherido hasta 1980, mientras que las pirámides egipcias desde Guiza hasta Dahshur entraron en 1979.

¿Cómo se elige qué es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y cuántos bienes tiene España?

El proceso que sigue la UNESCO para determinar un bien como Patrimonio de la Humanidad es minucioso, siendo el país en el que se encuentra dicho bien el que desarrolla un inventario con candidaturas de los sitios que optan a la denominación por sus características culturales, naturales o significativas. Así, Naciones Unidas lo ubica en un Expediente de Candidatura, el cual es evaluado posteriormente por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) y el Consejo Internacional de Monumentos y Sitios (ICOMOS).

El Comité del Patrimonio de la Humanidad es el que tiene la última palabra, tomando la decisión de qué entra en la prestigiosa lista y cuáles de las opciones son descartadas, en base a diez criterios de selección. Si el lugar en cuestión cumple uno o más criterios, puede ser considerado Patrimonio. Así, estos son los parámetros o características sometidas a evaluación:

• Representar una obra maestra del genio creativo humano.
• Testimoniar un importante intercambio de valores humanos a lo largo de un periodo de tiempo o dentro de un área cultural del mundo, en el desarrollo de la arquitectura, tecnología, artes monumentales, urbanismo o diseño paisajístico.
• Aportar un testimonio único o al menos excepcional de una tradición cultural o de una civilización existente o ya desaparecida.
• Ofrecer un ejemplo eminente de un tipo de edificio, conjunto arquitectónico, tecnológico o paisaje, que ilustre una etapa significativa de la historia humana.
• Ser un ejemplo eminente de una tradición de asentamiento humano, utilización del mar o de la tierra, que sea representativa de una cultura (o culturas), o de la interacción humana con el medio ambiente especialmente cuando este se vuelva vulnerable frente al impacto de cambios irreversibles.
• Estar directa o tangiblemente asociado con eventos o tradiciones vivas, con ideas o con creencias, con trabajos artísticos y literarios de destacada significación universal. (El comité considera que este criterio debe estar preferentemente acompañado de otros criterios)
• Contener fenómenos naturales superlativos o áreas de excepcional belleza natural e importancia estética.
• Ser uno de los ejemplos representativos de importantes etapas de la historia de la tierra, incluyendo testimonios de la vida, procesos geológicos creadores de formas geológicas o características geomórficas o fisiográficas significativas.
• Ser uno de los ejemplos eminentes de procesos ecológicos y biológicos en el curso de la evolución de los ecosistemas.
• Contener los hábitats naturales más representativos y más importantes para la conservación de la biodiversidad, incluyendo aquellos que contienen especies amenazadas de destacado valor universal desde el punto de vista de la ciencia y el conservacionismo.

España cuenta con medio centenar de bienes considerados Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Córdoba es la provincia única en el mundo con hasta cuatro bienes entre sus límites provinciales, mientras que Castilla y León es la región mundial con más bienes incluidos (hasta nueve). Asimismo, la Catedral de Burgos, el centro histórico de Córdoba, la Sagrada Familia y otras obras de Antonio Gaudí, El Escorial y la Alhambra de Granada junto a Generalife y Albaicín fueron los primeros lugares españoles en entrar en este listado de prestigio, en 1984.