Putin ya ha tomado partido en la pelea de poder entre Prigozhin y la cúpula militar rusa

Mientras las tropas rusas libran una feroz lucha casa por casa por el control de los bastiones en el este de Ucrania, una batalla paralela se desarrolla en los niveles más altos del poder militar en Moscú, con el presidente Vladimir Putin reorganizando a sus principales generales mientras los bandos rivales intentan ganar su favor.

La lucha por la ciudad minera de Soledar y la cercana ciudad de Bajmut ha puesto de relieve una amarga ruptura entre los líderes del Ministerio de Defensa ruso y Yevgeny Prigozhin, un millonario sin escrúpulos cuya fuerza militar privada conocida como el Grupo Wagner ha desempeñado un papel cada vez más visible en Ucrania. .

La reorganización de los altos mandos militares por parte de Putin esta semana fue vista como un intento de mostrar que el Ministerio de Defensa aún cuenta con su apoyo y está a cargo a medida que el conflictivo conflicto se acerca a los 11 meses.

Prigozhin se apresuró el miércoles a declarar quesu fuerza mercenaria había capturado a Soledar, afirmación que fue rechazada por las autoridades ucranianas. Además, su declaración de que el logro lo obtuvo exclusivamente Wagner desafió las cuentas del Ministerio de Defensa, que describían la acción de las tropas aerotransportadas y otras fuerzas en la batalla por Soledar.

Prigozhin, de 61 años, conocido como el “chef de Putin” por sus lucrativos contratos de catering y acusado en Estados Unidos de entrometerse en las elecciones presidenciales de 2016, ha ampliado sus activos como el ejército privado de Wagner, la minería y otros sectores. Ha criticado mordazmente a los altos mandos militares por errores garrafales en Ucrania, diciendo que Wagner es más eficiente que las tropas regulares.

Encontró un poderoso aliado en el líder de Chechenia, Ramzan Kadyrov, quien desplegó tropas de élite de su región del sur de Rusia para luchar en Ucrania y también criticó a los líderes militares y al Kremlin por ser demasiado blandos e indecisos.

Si bien ambos han prometido lealtad a Putin, sus ataques públicos a los principales generales desafiaron abiertamente el monopolio del Kremlin sobre tales críticas, algo que el sistema político estrictamente controlado de Rusia no había visto antes.

La caída en desgracia de Surovikin

En la reorganización anunciada el miércoles, el Ministerio de Defensa dijo que el jefe del Estado Mayor General, el general Valery Gerasimov,fue nombrado nuevo jefe de las fuerzas rusas en Ucrania, mientras que el ex alto comandante allí, el general Sergei Surovikin, fue degradado a segundo de Gerasimov después de sólo tres meses en el trabajo.

El Instituto para el Estudio de la Guerra, con sede en Washington, ve la reorganización como un intento del Kremlin de “reafirmar la primacía del Ministerio de Defensa ruso en una lucha interna por el poder en Rusia”, debilitar la influencia de sus enemigos y enviar una señal a Prigozhin y otros para reducir sus críticas.

Prigozhin y Kadyrov han criticado repetidamente a Gerasimov, el principal artífice de la operación rusa en Ucrania, y lo responsabilizaron de las derrotas militares mientras elogiaban a Surovikin.

Las tropas rusas se vieron obligadas a retirarse de Kyiv después de un intento fallido de capturar la capital ucraniana en las primeras semanas de la guerra. En el otoño, se retiraron apresuradamente de la región nororiental de Jarkov y de la ciudad sureña de Jerson bajo la peor parte de una rápida contraofensiva ucraniana.

Surovikin dirigió la retirada de Jerson, el único centro regional capturado por Rusia, y se le atribuyó el refuerzo del mando y el aumento de la disciplina en las filas. Pero un ataque con misiles ucranianos el 1 de enero en la ciudad oriental de Makiivka mató a decenas de soldados rusos y manchó su imagen.

La analista política Tatiana Stanovaya observa que el nombramiento de Gerasimov marca otro intento de Putin de resolver sus problemas militares sacudiendo a la cúpula. “Está tratando de reorganizar las piezas y, por lo tanto, está dando oportunidades a aquellos que encuentra persuasivos”, escribió. “Pero en realidad, el problema no es con la gente, sino con las tareas en cuestión”.

Stanovaya argumentó que Gerasimov podría haber pedido “carta blanca en el fragor de las batallas verbales en el contexto de algunas discusiones muy tensas”. Para Putin, “esto es una maniobra, un tira y afloja entre Surovikin (y simpatizantes como Prigozhin) y Gerasimov”, agregó.

Gerasimov, quien comenzó su carrera militar como oficial de tanques del ejército soviético en la década de 1970, ha sido jefe del Estado Mayor General desde 2012 y fue visto al comienzo del conflicto en febrero sentado junto al Ministro de Defensa Sergei Shoigu en una mesa muy larga con Putin. Su nombramiento para dirigir directamente las fuerzas en Ucrania provocó críticas punzantes de algunos halcones rusos.

Viktor Alksnis, un coronel retirado de la fuerza aérea soviética que encabezó intentos fallidos de preservar la URSS en 1991, señaló que Gerasimov había supervisado la acción en Ucrania incluso antes de su nombramiento.

“Esta decisión refleja el entendimiento de nuestro liderazgo político y militar de que la operación militar especial fracasó y ninguno de sus objetivos se cumplió en casi un año de lucha”, escribió Alksnis en su canal de aplicación de mensajería. “Reemplazar a Surovikin con Gerasimov no cambiará nada”.

Mark Galeotti, que se especializa en asuntos militares y de seguridad rusos en el University College de Londres, dijo que el nombramiento le dio a Gerasimov “el más envenenado de los cálices”, ya que ahora tendrá la responsabilidad directa de cualquier otro revés. “Gerasimov pende de un hilo”, dijo Galeotti en un comentario en Twitter. “Él necesita algún tipo de victoria, o su carrera terminará en la ignominia. Esto bien puede sugerir algún tipo de escalada”.

Galeotti también advirtió que la reorganización frecuente de los generales de Rusia podría erosionar la lealtad en el cuerpo de oficiales. “Si sigues nombrando, rotando, quemando tus (relativas) estrellas, estableciendo expectativas poco realistas, degradándolas arbitrariamente, eso no va a ganar lealtad”, dijo.

Mientras tanto, Prigozhin se ha aprovechado de los reveses militares en Ucrania para expandir su influencia al convertir al Grupo Wagner en un elemento fundamental de la fuerza de combate rusa, aumentando el ejército regular que ha sufrido un fuerte desgaste. Funcionarios ucranianos alegaron que los contratistas de Wagner estaban sufriendo pérdidas masivas en los combates en Soledar y Bakhmut, avanzando “sobre los cuerpos de sus propios camaradas”.

El pasado de Prigozhin

Una vez condenado por asalto y robo, por lo que cumplió condena en prisión, Prigozhin en los últimos meses realizó una gira por la extensa red de colonias penales de Rusia para reclutar presos para unirse a las fuerzas de Wagner para luchar en Ucrania a cambio de indultos.

Recientemente lanzó un video que muestra a unos 20 convictos a los que se les permite abandonar las filas de los combatientes después de medio año en el frente, al tiempo que deja en claro que cualquiera que rompa las filas enfrentará un castigo brutal.

Las imágenes publicadas en el otoño mostraban a un contratista de Wagner siendo golpeado hasta la muerte con un mazo después de supuestamente desertar al lado ucraniano. A pesar de la indignación pública y las demandas de investigar el incidente, las autoridades han hecho la vista gorda.

Los observadores han advertido que al darle a Prigozhin carta blanca para dirigir a Wagner como un ejército privado regido por reglas de estilo medieval, el gobierno ha plantado semillas peligrosas de posibles trastornos. “Al final, hay caos y la expansión de la violencia, extrajudicial e ilegal”, predijo Andrei Kolesnikov, analista de Carnegie Endowment.