A pesar de las ganancias en Soledar, el líder militar del Ejército de Rusia en Ucrania, Sergey Surovikin, fue reemplazado ayer por el máximo general del país, Valeri Gerasimov, quien asumió el control directo de la «operación militar especial» rusa en Ucrania. No se conocen las razones exactas, aunque formalmente la medida se explica por «la necesidad de organizar una interacción más estrecha entre las diferentes ramas y tipos de tropas» y aumentar la eficacia de la gestión del grupo ruso en Ucrania.

La incapacidad de Rusia para hacer que sus tropas dispares funcionen juntas se ha citado como una de las principales razones por las que no ha logrado dominar al oponente. Las ganancias en Soledar solo sirven para subrayar los logros del grupo Wagner, que parece operar como una alternativa al Ejército regular ruso. El magnate y fundador de Wagner, Yevgeniy Prigozhin, ha criticado con frecuencia a Gerasimov y al ministro de Defensa, Sergei Shoigu, por los numerosos reveses que ha sufrido el Ejército ruso en Ucrania.

Ayer, los polémicos mercenarios insistieron en que ya controlan la ciudad de Soledar, al norte de Bajmut, y que las tropas ucranianas restantes se rinden o están rodeadas dentro de la ciudad. Prigozhin difundió imágenes junto con algunos de sus mercenarios en lo que afirmó ser las minas de sal debajo de la ciudad. Fuentes oficiales rusas no han confirmado la captura de Soledar mientras su ministerio de Defensa solo afirma que las tropas ucranianas en la ciudad ahora estaban bloqueadas desde el norte y el sur por las tropas rusas regulares que también están participando en la ofensiva junto con los mercenarios.

Las autoridades ucranianas reconocen que la situación es complicada, pero insisten en que la batalla por la ciudad aún continúa. Según el último informe del estado mayor de su Ejército, Rusia está tratando de establecer el control sobre la ciudad y está sufriendo grandes pérdidas. El periodista militar ucraniano Yuriy Butusov, que se encuentra actualmente en la zona y cuyos reportajes suelen ser más detallados que las fuentes oficiales, también afirma que no hay cercados grupos importantes de soldados ucranianos y que todas las unidades mantienen conexión con el mando militar del Ejército. Según Butusov, los soldados hacen todo lo «posible e imposible» en medio de vientos helados y temperaturas que alcanzan incluso los -18 grados. Al menos un soldado tendrá que amputarse todos los dedos de los pies, mientras que muchos otros sufren hipotermia.

Los informes de las tropas ucranianas en el epicentro de los combates son escasos, pero los que llegan a los medios describen el panorama caótico y sangriento de una acalorada guerra urbana. Un soldado ucraniano dijo a CNN que «la situación es crítica» y que «nadie ya cuenta los muertos». Reveló que nadie podía decir exactamente qué partes de la ciudad estaban bajo el control de quién, ya que las posiciones se perdían y se recuperaban todo el tiempo. El soldado indicó que más de la mitad de los militares de su unidad murieron o resultaron heridos, pero seguían llegando nuevas tropas. Según él, la ciudad tarde o temprano sería cedida a los rusos y preguntó si las pérdidas sufridas por Ucrania valieron la pena.

Un oficial ucraniano en Bajmut dijo que estos días las pérdidas militares de Ucrania en Soledar pueden ser más altas que las de Rusia. Aseveró que podría valer la pena dejar la ciudad para tomar posiciones mejores antes de que el grupo del Ejército simplemente se quede sin soldados.

Aun así, un experto militar ucraniano, Mykola Bielieskov, subraya que el primer éxito militar de Rusia en Ucrania desde junio no va a cambiar la situación en el frente. «Es psicológicamente difícil ver que el enemigo aún puede avanzar en Ucrania», admite, pero afirma que los logros de Moscú aún palidecen en comparación con lo que logró Ucrania el otoño pasado. Afirma que a pesar de la gran cantidad de tropas movilizadas, las fuerzas rusas avanzan mucho más lentamente en este área que en el verano en las batallas en la región de Lugansk. «Incluso si la situación se desarrolla de acuerdo con el peor de los escenarios, una nueva línea de defensa ucraniana hacia el oeste podrá detener al enemigo durante meses».

La promesa de los tanques

Con el Kremlin empeñado en continuar con la invasión, el futuro de la resistencia ucraniana va a depender de si Ucrania recibe un apoyo constante y creciente de sus socios extranjeros. Ayer trajo algunas noticias alentadoras, ya que el primer país europeo, Polonia, se comprometió abiertamente a proporcionar una pequeña cantidad de tanques pesados alemanes Leopard 2 a Ucrania «en el marco de la coalición internacional». La decisión fue anunciada por el presidente polaco, Andrzei Duda, en la reunión entre sus homólogos de Ucrania y Lituania en Leópolis. Es probable que el número de tanques sea finalmente diez.

Fue seguida por la primera confirmación oficial de que el Reino Unido también buscaba entregar sus tanques a Ucrania, ya que su primer ministro, Rishi Sunak, le pidió al ministro de defensa, Ben Wallace, que “trabajara con socios” y “brindara más apoyo” a Ucrania.

Sin embargo, no está claro cuándo llegarían los tanques británicos y polacos y cuánto tiempo se necesitaría para que otros países se unieran a la iniciativa. Se espera que Alemania sancione las entregas de sus tanques a Ucrania, pero hasta ahora ha insistido en que podría hacerlo de acuerdo con sus socios.