El bombardero furtivo nuclear más nuevo de Estados Unidos, el B-21 Raider, hace su debut público después de años de desarrollo y como parte de la respuesta del Pentágono a los temores sobre un futuro conflicto con China. Hoy se presenta en California, pero solo unos pocos afortunados podrán asistir al evento y ver con sus propios ojos la forma y los detalles del avión. Dados los avances en cámaras y satélites de vigilancia, el Raider debutará “en secreto” y se verá dentro de un hangar. Los invitados, incluido el secretario de Defensa, Lloyd Austin, presenciarán cómo se abren las puertas del hangar para revelar el bombardero para su presentación pública, Luego las puertas se cerrarán nuevamente. “La magia de la plataforma”, dijo Warden, “es lo que no ves”.

El B-21 Raider es el primer avión bombardero estadounidense nuevo en más de 30 años. Casi todos los aspectos del programa están clasificados. Antes de su presentación este viernes en una instalación de la Fuerza Aérea en Palmdale, California, solo se han publicado representaciones artísticas del avión de combate. Esas pocas imágenes revelan que el Raider se parece al bombardero furtivo nuclear negro que reemplazará, el B-2 Spirit.

La poderosa aeronave forma parte de los esfuerzos del Pentágono para modernizar las tres patas de su tríada nuclear, que incluye misiles balísticos nucleares lanzados desde silos y ojivas lanzadas desde submarinos. El Pentágono quiere dejar atrás la estrategia basada en frenar los conflictos antiterroristas de las últimas décadas para centrarse en contrarrestar la rápida modernización militar de China.

China está en camino de tener1.500 armas nucleares para 2035, y sus logros en misiles hipersónicos, guerra cibernética, capacidades espaciales y otras áreas presentan “el desafío sistémico más importante para la seguridad nacional de EEUU y el sistema internacional libre y abierto”, dijo el Pentágono esta semana en su informe anual de China.

“Necesitábamos un nuevo bombardero para el siglo XXI que nos permitiera enfrentar amenazas mucho más complicadas, como las que tememos enfrentar algún día de China y Rusia”, dijo Deborah Lee James, secretaria de la Fuerza Aérea cuando el contrato Raider se anunció en 2015. “El B-21 tiene más capacidad de supervivencia y puede enfrentarse a estas amenazas mucho más difíciles”.

Si bien el Raider puede parecerse al B-2, una vez que entras, las similitudes desaparecen, dijo Kathy Warden, directora ejecutiva de Northrop Grumman Corp., que está construyendo el Raider.

“La forma en que opera internamente es extremadamente avanzada en comparación con el B-2, porque la tecnología ha evolucionado tanto en términos de la capacidad informática que ahora podemos incorporar en el software del B-21″, dijo Warden.

Otros cambios probablemente incluyen materiales avanzados utilizados en revestimientos para hacer que el bombardero sea más difícil de detectar, nuevas formas de controlar las emisiones electrónicas, de modo que el bombardero pueda engañar los radares adversarios y disfrazarse como otro objeto, y el uso de nuevas tecnologías de propulsión, dijeron varios analistas de defensa.

Materiales avanzados del avión

En una hoja informativa, Northrop Grumman, con sede en Falls Church, Virginia, dijo que está utilizando “nuevas técnicas y materiales de fabricación para garantizar que el B-21 derrote a los sistemas de denegación de área y antiacceso a los que se enfrentará”.

Warden no quiso revelar los detalles de esas tecnologías, pero dijo que el bombardero será más sigiloso. “Cuando hablamos de baja observabilidad, es una observabilidad increíblemente baja”, dijo Warden. “Lo escucharás, pero realmente no lo verás”.

Seis B-21 Raiders están ya en producción. La Fuerza Aérea planea construir 100 que puedan desplegar armas nucleares o bombas convencionales y que puedan usarse con o sin tripulación humana. Tanto la Fuerza Aérea como Northrop también apuntan al desarrollo relativamente rápido del Raider: el bombardero pasó de la adjudicación del contrato al debut en siete años. Otros nuevos programas de cazas y barcos han llevado décadas.

Lo que cuesta el B-21 Raider

Se desconoce el costo de los bombarderos. La Fuerza Aérea fijó inicialmente el precio de la compra de 100 aviones a un costo promedio de 550 millones de dólares cada uno en dólares de 2010, aproximadamente 753 millones millones en la actualidad, pero no está claro cuánto está gastando realmente la Fuerza Aérea. El hecho de que el precio no sea público preocupa a los organismos de control del gobierno.

“Podría ser un gran desafío para nosotros hacer nuestro análisis normal de un programa importante como este”, dijo Dan Grazier, miembro principal de políticas de defensa en el Proyecto de Supervisión Gubernamental. “Es fácil decir que el B-21 todavía está dentro del cronograma antes de que realmente vuele. Porque es solo cuando uno de estos programas entra en la fase de prueba real cuando se descubren los problemas reales. Y ese es el punto en el que los cronogramas realmente comienzan a fallar y los costos realmente comienzan a aumentar”.

El Raider no realizará su primer vuelo hasta 2023. Sin embargo, utilizando computación avanzada, dijo Warden, Northrop Grumman ha estado probando el rendimiento del Raider utilizando un gemelo digital, una réplica virtual del que se está presentando.

También se planeó construir 100 unidades del B-2, pero la Fuerza Aérea finalmente construyó solo 21 de ellos, debido a los sobrecostos y al cambio en el entorno de seguridad después de la caída de la Unión Soviética. Muy pocos están listos para volar en un día determinado debido a las importantes necesidades de mantenimiento del bombardero envejecido, dijo Todd Harrison, especialista aeroespacial y director gerente de Metrea Strategic Insights.

El B-21 Raider, que toma su nombre del Doolittle Raid de 1942 sobre Tokio, será un poco más pequeño que el B-2 para aumentar su alcance, dijo Warden.

En octubre de 2001, los pilotos de B-2 establecieron un récord cuando volaron 44 horas seguidas para lanzar las primeras bombas en Afganistán después de los ataques del 11 de septiembre. Pero el B-2 a menudo realiza largas misiones de ida y vuelta, porque hay pocos hangares en todo el mundo que puedan acomodar su envergadura. Eso limita dónde pueden aterrizar los B-2 para el mantenimiento posterior al vuelo necesario. Y los hangares necesitaban aire acondicionado, ya que las ventanas del Spirit no se abren, los climas más cálidos pueden cocinar los componentes electrónicos de la cabina.

El nuevo Raider también tendrá nuevos hangares, para acomodar el tamaño y la complejidad del bombardero, dijo Warden.

Una última diferencia notable está en el debut en sí. Si bien ambos debutaron en la Planta 42 de Palmdale de la Fuerza Aérea, en 1989 el B-2 se rodó al aire libre en medio de mucha fanfarria pública.