Janet Yellen, la elección del presidente electo Joe Biden para secretaria del Tesoro, formó parte del comité de formulación de políticas de la Reserva Federal durante la crisis financiera de 2008-2009 que casi derrocó al sistema bancario.

Se convirtió en presidenta de la Fed en 2014, cuando la economía aún se estaba recuperando de la devastadora Gran Recesión. A fines de la década de los noventa, fue la principal asesora económica del presidente Bill Clinton durante la crisis financiera asiática.

Y ahora, según una persona familiarizada con los planes de transición de Biden, ha sido elegida para dirigir el Tesoro con la economía en las garras de una creciente epidemia viral. El aumento en los casos de virus está intensificando la presión sobre las empresas y las personas, y aumenta el temor de que la economía pueda sufrir una recesión de “doble caída” a medida que los Estados y las ciudades reimponen las restricciones a las empresas. Sin embargo, muchos observadores de la economía estadounidense desde hace mucho tiempo ven a Yellen como la persona ideal para el papel.

“Tiene un talento extraordinario”, asegura Diane Swonk, economista jefe de la firma de auditoría Grant Thornton. “Ella es la persona adecuada en este momento desafiante. Ella ha trabajado todas las crisis”.

Si es confirmada por el Senado, Yellen se convertiría en la primera mujer en dirigir el Departamento del Tesoro en sus casi 232 años. Ella heredaría una economía con un desempleo aún alto, crecientes amenazas para las pequeñas empresas y señales de que el consumo se reduce a medida que el empeoramiento de la pandemia restringe o desalienta el gasto.

La mayoría de los economistas dicen que la distribución de una vacuna eficaz probablemente revitalizará el crecimiento el próximo año. Sin embargo, advierten de que cualquier recuperación sostenida también dependerá de si el Congreso puede acordar pronto un paquete de ayuda considerable para llevar a la economía a lo que Biden ha dicho que será un “invierno oscuro” con la pandemia aún fuera de control.

Sin embargo, las negociaciones sobre gastos gubernamentales adicionales se han estancado en el Congreso durante meses.

Yellen ha favorecido un mayor estímulo, incluido más dinero para los gobiernos estatales y locales, que según ella necesitan un “apoyo sustancial” para evitar más recortes de empleos. La ayuda de rescate para los Estados ha sido un importante punto de fricción en las negociaciones del Congreso.

Nathan Sheets, economista jefe de PGIM Fixed Income y exfuncionario de alto rango de la Fed y el Tesoro, dijo que Yellen podría usar efectivamente el “púlpito del matón” durante lo que probablemente serán negociaciones difíciles con los republicanos del Senado. “Yellen”, dijo Sheets, “tiene una capacidad única para comunicarse sobre economía y políticas económicas en términos que resuenen con las personas”.

También tendrá la oportunidad de trabajar con el presidente de la Fed, Jerome Powell, con quien Yellen disfruta de una estrecha relación después de haber trabajado juntos en la Fed, para reiniciar varios programas de préstamos de emergencia. El secretario del Tesoro, Steven Mnuchin, dijo la semana pasada que los programas expirarán, según lo programado, a fines de este año, una decisión que los críticos advierten que paralizará innecesariamente a la Fed.

Powell se opuso a la medida del Tesoro, aunque acordó devolver el dinero que el Congreso había autorizado para respaldar los préstamos.

Los economistas dicen que los programas de crédito con más probabilidades de renovarse serían uno que apoye a los Estados y ciudades y un segundo, el programa de préstamos de Main Street, que apunta a las pequeñas y medianas empresas.

Ninguno de los dos programas ha concedido muchos préstamos. Pero el solo hecho de entender que existían esos mecanismos de apoyo le dio confianza a los mercados financieros. Los economistas dicen que Yellen podría permitir a Powell ofrecer condiciones más generosas para aumentar el uso de los programas.

Yellen, de 74 años, durante mucho tiempo una figura pionera en el campo de la economía dominada por los hombres, fue la primera mujer en ocupar el cargo de presidenta de la Fed, de 2014 a 2018.

“Ella es un ícono”, asegura Stephanie Aaronson, vicepresidenta de Brookings Institution y ex economista de alto nivel de la Fed. “Tener una silla femenina significó mucho para mucha gente”. Yellen era conocido como un gerente altamente preparado, a veces exigente pero con los pies en la tierra, que era popular entre el personal de la Fed.

“Nunca he conocido a nadie que haya trabajado para o con Janet que tenga una palabra poco amable que decir sobre ella”, dijo Claudia Sahm, ex economista de la Fed. “Ella es el tipo de persona que eleva a su personal”.

Bajo el mandato de Yellen, el banco central inició un cambio fundamental en su enfoque de política, pasando de luchar contra la inflación, que ha estado inactiva durante décadas, a tratar de maximizar el empleo, el segundo de sus dos mandatos. Ese proceso culminó este verano, cuando Powell anunció que la Fed planeaba mantener las tasas ultrabajas durante un tiempo incluso después de que la inflación haya superado el nivel objetivo anual del 2% del banco central, en lugar de aumentar las tasas de manera preventiva.

Como presidenta de la Fed, Yellen ganó elogios por su atención a los grupos desfavorecidos, incluidos los desempleados de larga duración, en un momento en que las desigualdades financieras se estaban ampliando en toda la economía. Realizó numerosas visitas a los centros de formación para el empleo para destacar la necesidad de programas de formación para preparar a las personas para un buen trabajo.

Durante la crisis financiera de 2008-2009, las transcripciones de las reuniones de la Fed muestran que Yellen fue más clarividente que la mayoría de los demás funcionarios de la Fed sobre la crisis.