Simon Yates cree que las carreras no se ganan de cualquier manera. Se había exhibido el viernes en el ascenso a La Rabassa para sentenciar la Vuelta, pero volvió a atacar en el camino hacia La Gallina para demostrar que no era sólo el líder de la Vuelta. También es el jefe. Se fue y sólo le siguió Enric Mas a falta de 17 kilómetros para el final, en el descenso de la Comella. Por delante marchaban Nairo Quintana y Miguel Ángel López, que habían atacado en la subida. Por detrás, hundiéndose poco a poco, Alejandro Valverde.

Se juntaron por delante los cuatro, hasta que el paso de los kilómetros fue poniendo a cada uno en su sitio. Nairo se descolgó para llevar a Valverde más cómodo hacia la meta. Una tarea inútil, con el murciano desfondado y cada vez más lejos de los mejores. Yates también perdió de vista a Mas y a Supermán. La experiencia en el Giro le ha enseñado que, aunque las carreras no se ganan de cualquier manera, hay que ganarlas. Y a veces conviene levantar el pie antes de perderlo todo. A su ritmo, manteniéndolos a una distancia prudencial en torno a los 20 segundos, los dejó ir. El maillot rojo era suyo. Suyo para siempre, porque sólo queda por delante el paseo protocolario por las calles de Madrid.

Yates es futuro. Tiene 26 años, la edad en la que los ciclistas empiezan a madurar. Enric Mas sólo tiene 23 y aprende rápido. De la etapa del viernes aprendió que no hace falta guardarse las piernas cuando hay fuerzas de sobra. Se arrepintió de no haberse marchado con el líder y en el camino hacia La Gallina fue el único que le aguantó. Se fue con él y, cuando se quedó solo con Miguel Ángel López, demostró que el ciclismo son piernas, pero también horas de estudio. Cerró la salida al colombiano por dentro en la última curva, llegó mejor colocado a los últimos metros y sólo tuvo que levantar los brazos. Con rabia, con ganas. Después confesó que había dedicado mucho tiempo a observar en vídeo la llegada de Valverde en 2012, cuando ganó en el mismo sitio. Y tuvo premio. Mas pensaba únicamente en la etapa. Ni siquiera cuando se quedó solo con Miguel Ángel López y Yates por detrás pensó en la general. «No me enteré de que se había quedado hasta que me avisaron de que iba quince segundos por detrás», confiesa.

Enric Mas es algo más que el relevo generacional. Es el presente del ciclismo español. Tanto como Valverde, el que le enseñó sin querer cómo se gana en La Gallina. Pero a los 38 años del murciano se les han hecho muy largas las tres semanas de competición. Ha llegado fundido a las etapas andorranas. Empezó segundo en la general y terminó quinto. «Al final he acusado el esfuerzo, pero hay que estar contento cuando uno da todo lo que tiene», decía después de cruzar la meta. Valverde fue el último español que hizo podio con menos de 24 años antes de Enric, que lo desplazó de un lugar entre los tres primeros. El podio de esta Vuelta no es lugar para un hombre de 38 años. Yates, el ganador, tiene 26. Mas, el segundo, 23. Y Supermán López, el tercero, 24.

A Valverde no le sirvió ni la ayuda de Nairo Quintana, que tiró de él en los últimos kilómetros. «Es triste porque no se ha conseguido el objetivo, no se ha conseguido por parte mía una victoria, pero no sólo ganar ye hace grande. En estos momentos se aprende y se reflexiona sobre lo que uno hace, sobre lo difícil que a veces es ganar. Nos vamos con una gran reflexión y aprendiendo mucho», asumía Nairo Quintana.

Movistar se queda sólo con la general por equipos. Un premio menor para un equipo que llegaba a la Vuelta con ganas de todo. Pero el premio principal fue para Simon Yates. «Es un día realmente increíble. No podía creerme que llegara algún día este momento sobre todo después de lo que pasó en el Giro», reconoce. Es el premio a un ciclista ofensivo, que siempre ataca. «Es todo mental. Cuando estoy a la defensiva no tengo el control sobre los rivales. Cuando ataco, sí».

20ª etapa: (Prenio Cofidis) Escaldes-Engordany- Coll de la Gallina (97,3 kilómetros) (32,524 km/h)

1. Enric Mas (Esp/Quick Step) 2h.59:30

2. Miguel Ángel López (Col/Astana) m.t.

3. Simon Yates (Gbr/Mitchelton) a 23''

General (Maillot Carrefour)

1. Simon Yates (Gbr/Mitchelton) 79h.44:30

2. Enric Mas (Esp/Quick Step) a 1:46

3. Miguel Ángel López (Col/Astana) a 2:04

4. Steven Kruijswijk (Hol/Lotto Jumbo) a 2:54

5. Alejandro Valverde (Esp/Movistar) a 4:28

6. Thibaut Pinot (Fra/Groupama FDJ) a 5:57

7. Rigoberto Urán (Col/Education First) a 6:07

8. Nairo Quintana (Col/Movistar) a 6:51

9. Ion Izagirre (Esp/Bahrein) a 11:09

10. Wilco Kelderman (Fra/Ag2R) a 11:11

Montaña (Maillot Loterías y Apuestas del Estado)

1. Thomas De Gendt (Bel/Lotto Soudal) 95 puntos
Puntos (Maillot Skoda)

1. Alejandro Valverde (Esp/Movistar) 131

Combinada (Maillot Fertiberia)

1. Simon Yates (Gbr/Mitchelton) 9

Equipos (Premio Dascher)

1. Movistar Team 239h.45:40