Un gol de Mandzukic en la prórroga le permite eliminar a Inglaterra y disputar la primera final de su historia en un Mundial

Croacia es Modric y es Rakitic, pero es también Perisic. El extremo izquierdo del Inter marcó el gol del empate en la segunda mitad, dio el segundo a Mandzukic por ir a perseguir de cabeza un balón que no era de nadie y a punto estuvo de evitar que se llegara al tiempo añadido, pero su disparo pegó en el poste cuando el partido ya estaba igualado.

Croacia es eso, pero es sobre todo corazón. Un corazón que no se rinde nunca. Strinic fue la primera víctima de un equipo que llegó a la prórroga sin hacer cambios después de haber superado las dos eliminatorias anteriores en los penaltis. Después fue Mandzukic, el goleador, el héroe, un delantero que ha aprendido a hacer muchas más cosas que marcar goles pero que no ha olvidado su oficio, Hasta Modric se marchó, asfixiado, cuando el partido apuraba sus últimos minutos.

Croacia no dejó de creer nunca en sus posibilidades de llegar por primera vez a la final de un Mundial. Ni siquiera cuando Trippier puso por delante a Inglaterra a los cinco minutos de partido. Un gol de falta –cómo iba a llegar si no– de Trippier daba a los ingleses la oportunidad de manejar el juego como quisieran. Lo supieron hacer durante los primeros cuarenta y cinco minutos, cuando Kane falló dos ocasiones en la misma jugada. La primera la paró Subasic en un mano a mano; la segunda la estrelló en el poste. No pensaba entonces que los iba a echar de menos después. Inglaterra manejaba el partido con la seguridad con que se mueve su medio centro, Henderson. Pero no supo rematar la victoria.

Los ingleses llevan 42 años sin jugar la final de un Mundial. Los croatas, toda la vida. Y eso pesa más. Cuando Modric y Rakitic comenzaron a mandar en el partido en la segunda mitad, el campo se fue inclinando. Croacia creció e Inglaterra se fue haciendo pequeña. No están acostumbrados los ingleses a jugar con el resultado. Sólo tenían que aguantar la pelota para estar en la final, pero no saben medir sus emociones ni el ritmo de sus partidos. Y llegó el centro de Vrsaljko desde la derecha y el remate de Perisic con el pie a la altura de la cabeza de Walker, que se había lanzado en plancha para despejar.

Si el fútbol es un estado de ánimo, la semifinal se resolvió en ese mismo momento, cuando Inglaterra vio que se le escapaba lo que creía suyo desde el comienzo del encuentro y para Croacia la final del Mundial empezó a dejar de ser un partido de ésos que siempre juegan otros. Perisic, el hombre que condenó a España en la pasada Eurocopa, volvía a aparecer en los momentos decisivos.

Southgate metió en el campo a Rashford para que Inglaterra tuviera una referencia delante. Kane se aleja del área para caer a las bandas. Aprendió a hacerlo cuando compartía delantera en el Tottenham con Soldado. Pero Rashford tampoco era la solución para un equipo desanimado. Inglaterra no consiguió poner nervioso a Subasic.

Croacia se preparaba ya para su tercera tanda de penaltis consecutiva, como una rutina. Pero apareció otra vez Perisic para perseguir un balón que metió a Mandzukic en la historia sin que Stones, que debía vigilarlo, se enterara. En la celebración del gol los croatas arrollaron a un fotógrafo que hacía su trabajo en la línea de fondo. Todos le abrazaron al levantarlo y Vida hasta le dio un beso. En ese momento era un croata más. Uno más de los poco más de cuatro millones de personas que disfrutan de la primera final de un Mundial de su historia.

- Ficha técnica:

2 - Croacia: Danijel Subasic; Sime Vrsaljko, Domagoj Vida, Dejan Lovren, Ivan Strinic (Pivaric, min. 95); Marcelo Brozovic, Luka Modric (Badelj, min. 119), Ivan Rakitic; Ante Rebic (Kramaric, min. 101), Ivan Perisic y Mario Mandzukic (Corluka, min. 115).

Seleccionador: Zlatko Dalic

1 - Inglaterra: Jordan Pickford; Kyle Walker (Vardy, min. 112), John Stones, Harry Maguire; Kieran Trippier, Jesse Lingard, Jordan Henderson (Dier, min. 97), Dele Alli, Ashley Young (Rose, min. 91); Raheem Sterling (Rashford, min. 74) y Harry Kane.

Seleccionador: Gareth Southgate

Goles: 0-1, min. 5: Trippier; 1-1, min. 68: Perisic; 2-1, min. 108: Mandzukic.

Árbitro: Cüneyt Çakir (TUR). Amonestó por Croacia a Mandzukic (min. 48) y Rebic (min. 96) y por Inglaterra a Walker (min. 54)

Incidencias: segunda semifinal del Mundial de Rusia 2018, disputada en el estadio Luzhniki de Moscú ante 78.011 aficionados.

La cita, el próximo domingo, con una final inédita entre Francia y Croacia. Antes el sábado, el partido por el tercer y cuarto puesto, en el que se enfrentarán Bélgica e Inglaterra.