La India llega a la Luna con una nave Low Cost

A pocos días del fatal fracaso de Rusia, India aterrizó en la región polar meridional de la Luna con un módulo de aterrizaje llamado “Vikram” (en sánscrito, "sabiduría") y un rover llamado “Pragyan” ("valor"). Gracias a estos dos robots, pertenecientes a la misión Chandrayaan-3, este país se ha convertido en el primero en llegar a esta parte de la superficie lunar, y en el cuarto en aterrizar en la luna después de Estados Unidos, la antigua Unión Soviética y China.

El histórico alunizaje se produjo a las 8:33 ET (1233 GMT o 18:03 hora estándar de la India), según la Organización India de Investigación Espacial (ISRO). "¡Hemos logrado aterrizar sin contratiempos en la Luna, la India está en la Luna!", anunció al término del descenso el presidente de la ISRO, Sreedhara Somanath.

Con este aterrizaje, India se adelanta a Rusia, China y Estados Unidos, que han anunciado misiones al Polo Sur. El que consiga extraer esa agua helada y descomponerla en oxígeno e hidrógeno dispondrá de los recursos necesarios para dirigir la exploración espacial en el futuro, incluida la construcción de bases tripuladas en la Luna y la fabricación de combustible para cohetes para misiones a Marte y más allá.

Con razón la ciudadanía de todo el país permaneció pegada a las pantallas de televisión y rezando mientras la nave se acercaba a la superficie lunar. La expectación era frenética, con titulares en todos los periódicos, cuentas atrás en los canales de noticias y niños ondeando la bandera. Un momento histórico para la nación más poblada del mundo, que se acercaba a los hitos establecidos por las potencias espaciales mundiales.

El primer ministro indio, Narendra Modi, sintonizó la retransmisión en directo del acontecimiento desde la ciudad sudafricana de Johannesburgo, donde asistía a la 15ª cumbre de mercados emergentes de los BRICS. "A todos los pueblos del mundo, a los habitantes de todos los países y regiones: El éxito de esta misión no es sólo mérito de este país, este logro pertenece a toda la humanidad", declaró Modi.

Está previsto que próximamente un vehículo de propulsión solar llamado Pragyan abandone el módulo de aterrizaje Vikram de la nave Chandrayaan-3. El dúo robótico pasará un día lunar (unos 14 días en la Tierra) explorando su nuevo hábitat, con el objetivo de recopilar datos científicos sobre la composición del terreno.

La exitosa misión constituyó el segundo intento de la India de posarse cerca del polo sur de la Luna, una región en gran parte inexplorada y de gran interés tanto para los científicos como para los defensores de la exploración. El primer intento del país, en septiembre de 2019, fracasó cuando el módulo de aterrizaje Chandrayaan-2 se estrelló a causa de un fallo de software.

Después de casi cuatro años y numerosas mejoras en el diseño y el software, la astronave Chandrayaan-3, de fabricación nacional, fue lanzada el 14 de julio desde un puerto espacial en Sriharikota, en la costa oriental del país, a bordo de un cohete LVM3. Esta nave entró en una órbita elíptica alrededor de la Luna a principios de este mes. Esta semana el dúo robótico estableció contacto con el orbitador de Chandrayaan-2, que lleva dando vueltas desde 2019 y que servirá de enlace de comunicación crítico con la Tierra para la misión actual.

Así pues, cuando el sol salió el miércoles en el lugar de aterrizaje objetivo, el control de la misión en la sede de ISRO en Bengaluru ordenó al módulo de aterrizaje que comenzara su descenso a la superficie lunar, activando su sistema de aterrizaje automático. Alrededor de las 8:34 a.m. EDT (1234 GMT y 18:04 hora de la India), el módulo Vikram se posó en su zona de aterrizaje objetivo, a unos 70 grados de latitud sur. Esta ubicación está cerca de la zona en la que Rusia esperaba que descendiera su reciente fracasada misión lunar.

Moscú lanzó su propia sonda lunar en agosto, la primera en casi medio siglo. Si hubiera tenido éxito, habría superado a la misión india en cuestión de días y se habría convertido en la primera misión de cualquier nación en realizar un aterrizaje controlado alrededor del polo sur lunar. Pero la sonda Luna-25 se estrelló el pasado sábado cuando se disponía a descender, tras un incidente no especificado. Las sanciones impuestas desde el inicio de la guerra de Ucrania han afectado a la industria espacial rusa, que también se ha visto asediada por la corrupción y la falta de innovación y asociaciones.

India cuenta con un programa aeroespacial de presupuesto comparativamente bajo, pero que ha crecido considerablemente en tamaño e impulso desde que envió por primera vez una sonda a orbitar la Luna en 2008. La última misión tuvo un coste de 74,6 millones de dólares, muy inferior al de otros países y testimonio de la frugal ingeniería espacial india.

Los expertos afirman que el país puede mantener los costes bajos copiando y adaptando la tecnología espacial existente, y gracias a la presencia de ingenieros altamente cualificados que ganan una fracción de los salarios de sus homólogos extranjeros. El país fue el primero de Asia en poner un satélite en órbita alrededor de Marte en 2014 y tiene previsto lanzar una misión tripulada de tres días a la órbita terrestre el año que viene.