La nave Starliner de Boeing aterrizó sin problemas este sábado 7 de septiembre en el Puerto Espacial White Sands en el Campo de Misiles White Sands del Ejército de los EE. UU. en Nuevo México.

Después de 100 días en la Estación Espacial Internacional, el módulo regresó sin incidentes después de seis horas de vuelo, pero sin tripulantes por problemas técnicos.

Los astronautas Barry 'Butch' Wilmore y Sunita 'Suni' Williams permanecerán en la Estación Espacial Internacional hasta el próximo mes de febrero, cuando está previsto que regresen a la Tierra en una nave de SpaceX.

“Quiero reconocer el trabajo que realizaron los equipos de Starliner para garantizar un desacoplamiento, una salida de órbita, un reingreso y un aterrizaje seguros y exitosos”, dijo Mark Nappi, vicepresidente y gerente de programa del Programa de Tripulación Comercial de Boeing. “Revisaremos los datos y determinaremos los próximos pasos del programa”.

Accidentada misión del Starliner

El viaje hacia Nuevo México supone el fin de la accidentada misión de prueba de la cápsula, que de una estancia planeada de ocho días en la EEI finalmente volvió al cabo de tres meses, tras una serie de problemas con el sistema de propulsión y fugas de helio, informa Efe.

La Starliner se desacopló con éxito del laboratorio orbital a las 18:04 hora local (22:04 GMT) del viernes y llegó a Nuevo México a las 00:01 hora local (04:01 GMT) del sábado.

Tras separarse suavemente de la EEI, la nave efectuó una secuencia programada de 12 encendidos cortos de propulsión que la lanzó lejos de la estación, tal como estaba planeado, y llegó a la denominada "zona de seguridad" para después realizar otros encendidos sin problemas.

Steve Stich, directivo del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, expresó esta semana que las fugas de helio en la nave posiblemente están vinculadas a la corrosión de unos sellos.

El directivo defendió que durante la misión tripulada de prueba, llamada CFT (Crew Flight Test), muchas partes del vuelo transcurrieron muy bien y que no cree que sea necesario un nuevo diseño para el sistema de propulsores.

Regreso en una nave de SpaceX

Ambos astronautas despegaron desde Florida a bordo de la Starliner el pasado 5 de junio y luego se acoplaron con éxito al laboratorio orbital.

La misión contemplaba un regreso para mediados de ese mes, pero fallos en unos propulsores y el hallazgo de pequeñas fugas de helio aplazaron su vuelta.

El lanzamiento de la misión Crew 9 desde el Centro Espacial Kennedy de Florida en una nave de SpaceX, en la que regresarán los astronautas de Starliner, está previsto para el próximo 24 de septiembre.

La misión, de seis meses de duración y que supondrá la novena rotación de tripulación en la EEI que emprenda SpaceX para la NASA, no despegará con los cuatro tripulantes planificados inicialmente, sino solo con dos, para dar espacio a los dos astronautas de Starliner 'atrapados' en la EEI.

Este primer vuelo del Starliner con tripulación, realizado con años de retraso debido a diversos contratiempos, debía ser la prueba final antes de comenzar sus operaciones regulares para la NASA como segundo proveedor, después de su competidor, SpaceX, para el transporte de misiones tripuladas y de carga al laboratorio orbital.