Uno de los principales desafíos de la exploración espacial, más allá del establecimiento de una base y la alimentación, es la comunicación con la Tierra. Con esto en mente, la NASA ha lanzado el mes pasado la nave espacial Psyche, en el marco del proyecto de Comunicaciones Ópticas en el Espacio Profundo (DSOC). ¿El objetivo? Ver cuán viables pueden ser las comunicaciones ópticas, o los datos transmitidos a través de rayos láser. Y, según todos los indicios, fue un éxito rotundo.

De acuerdo con un comunicado de la agencia espacial, habrían recibido datos transmitidos con láser desde millones de kilómetros de distancia, y fue un mensaje que la agencia se envió a sí misma. Así, por primera vez se logró la comunicación láser con la sonda Psyche, que actualmente se encuentra en camino al cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.

Desde aproximadamente 16 millones de kilómetros de distancia, Psyche pudo captar una baliza láser enviada desde un telescopio especializado en las instalaciones de Table Mountain del JPL, ubicadas en los picos nevados que rodean Los Ángeles. El equipo de haz óptico a bordo de Psyche pudo enviar los láseres de regreso al Observatorio Palomar de Caltech en el condado de San Diego.

Para que esto sea posible fue necesario asegurarse de que la transmisión, cuyo contenido aparentemente eran solo datos de prueba, no interfiriera con Psyche a medida que avanza hacia nuestro Sistema Solar.

"Esta prueba fue la primera en incorporar completamente los recursos terrestres y el transceptor de vuelo, lo que requirió que los equipos de operaciones DSOC y Psyche trabajaran en conjunto – explicó Meera Srinivasan, líder de operaciones de la misión -. Fue un desafío formidable y tenemos mucho más trabajo por hacer, pero durante un corto tiempo pudimos transmitir, recibir y decodificar algunos datos".

Si bien es extremadamente interesante por sí sola, esta primera hazaña ligera también es muy importante para el futuro de los viajes espaciales humanos ya que garantiza que las comunicaciones interplanetarias serían posibles.

"Lograr esto por primera vez es uno de los muchos hitos críticos de la misión DSOC en los próximos meses – concluye Trudy Kortes, directora de la NASA – y allana el camino hacia comunicaciones de mayor velocidad de datos capaces de enviar información científica, imágenes de alta definición y transmisión de video en apoyo del próximo gran salto de la humanidad: enviar humanos a Marte".