Poco más de 50 años atrás se propuso la existencia de la LHB, siglas de Burbuja Local Caliente para explicar la presencia generalizada de radiación de rayos X de fondo, una emisión constante de este tipo de radiación cuyo origen resultaba un misterio. Dado que el espacio entre los sistemas estelares está lleno de nubes de gas y polvo conocidas como el medio interestelar (el material que se fusiona para formar estrellas), estas emisiones de rayos X de baja energía deberían haber sido absorbidas mucho antes de que pudiéramos detectarlas.

Pero, ¿y si esta región estuviera vacía por alguna razón? Esa sería la Burbuja Local, una zona del universo que se habría formado unos catorce millones de años atrás, cuando una cadena de supernovas expulsó todo el material interestelar cercano, creando una “cueva” de unos 1.000 años luz de diámetro. Como prueba, podemos ver restos de estas supernovas hoy en día. En los últimos años la idea ha respaldada aún más gracias a las observaciones de cúmulos de estrellas nacientes que se forman en el borde de esta burbuja.

Pues es en esta región que un equipo de científicos del Instituto Max Planck afirma haber descubierto un “túnel interestelar” que podría conducir a otros sistemas estelares. Como explica un estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, el túnel existe como parte de una enorme estructura de gas caliente con un radio de cientos de años luz que rodea nuestro sistema solar. Es más, los hallazgos sugieren que podría conectarse con una burbuja cercana e incluso más grande.

Utilizando datos extensos recopilados por el telescopio eROSITA, el primer observatorio de rayos X completamente fuera de la atmósfera de la Tierra, los investigadores generaron un modelo 3D de todo el LHB, confirmando algunas características que los astrónomos habían predicho, pero también descubriendo otras completamente nuevas.

“Lo que no sabíamos era la existencia de un túnel interestelar hacia Centaurus, que crea un hueco en el medio interestelar más frío – explica el coautor del estudio, Michael Freyberg, en un comunicado -. Esta región se destaca en un marcado relieve gracias a la sensibilidad muy mejorada de eROSITA y a una estrategia de estudio muy diferente en comparación con ROSAT”.

Los autores sugieren que el túnel interestelar puede ser parte de una red interestelar completa que se extiende por la Vía Láctea, formada por explosiones de energía liberadas por las estrellas.

Junto con el túnel interestelar, el modelado detallado de la Burbuja Local reveló un gradiente de temperatura a través de la estructura, con la región norte notablemente más caliente que la del sur. Esto sugiere que puede haber habido supernovas más recientes que expandieron la burbuja y recalentaron su material, tal vez en los últimos millones de años.

Para comprender mejor esta burbuja, los científicos del Instituto Max Planck han creado un mapa interactivo que muestra los movimientos y temperaturas de esta ¿entrada hacia Centaurus?