Hace unos instantes, desde la Starbase en Boca Chica (Texas), SpaceX ha logrado un nuevo hito en la historia de la exploración espacial: el despegue exitoso del cohete Starship con la nueva versión de su sistema homónimo. Este sexto vuelo de prueba no solo cumplió con las expectativas técnicas, sino que confirmó que una tecnología que hasta hace poco parecía sacada de la ciencia ficción se está consolidando como una realidad.

El sistema, compuesto por dos etapas reutilizables, está diseñado, al menos de cara a los medios, con el propósito de poner a la humanidad en Marte. Y aunque la meta de colonizar el planeta rojo aún está llena de desafíos, el despegue ha reafirmado que el camino hacia ella es cada vez más tangible.

Más allá de las pruebas

El Starship, con sus imponentes 122 metros de altura, representa una de las mayores hazañas de ingeniería de nuestro tiempo y, por lo tanto, de la historia. Este sistema consta de dos componentes principales: el Booster 13, la primera etapa que aloja 33 motores Raptor 2 de metano y oxígeno líquido, y la etapa superior, Ship 31, equipada con seis motores más.

En esta prueba, el Booster 13 volvió a demostrar su capacidad de aterrizaje controlado, aunque con un ligero cambio de planes. El cohete no aterrizó en la plataforma que estaba previsto, donde habría sido sostenido en los metálicos brazos "chopsticks". Por algún motivo que todavía no conocemos, amerizó en el Océano Índico tras lograr frenar correctamente y orientarse en una posición vertical. Y, aunque hubo una explosión en el Booster 13, esta fue posterior al amerizaje. Por otro lado, Ship 31 siguió una trayectoria suborbital y amerizó de forma controlada en el Océano Índico, al norte de Australia de donde jamás será recuperado, aportando datos valiosos para futuros vuelos.

De la teoría a la realidad

Hace tan solo unos años, imaginar un cohete completamente capaz de despegar, aterrizar y volver a utilizarse parecía un sueño remoto. Sin embargo, con el Starship, SpaceX ha reducido la brecha entre la imaginación y la realidad. La reutilización total de vehículos, considerada por muchos como la clave para abaratar y democratizar los viajes espaciales, ya no es una posibilidad distante y el nuevo reto era hacer lo propio con un cohete especialmente grande, de hecho: el más grande de la historia.

Sin embargo, aunque la proeza técnica del Starship es innegable, no está exenta de retos. ¿Cómo afrontar los problemas médicos y logísticos asociados a misiones tripuladas a Marte? La radiación cósmica, los efectos de la microgravedad y la necesidad de mantener una colonia autosuficiente siguen siendo barreras difíciles de superar.

Elon Musk, fundador de SpaceX, ha prometido lanzar las primeras misiones no tripuladas hacia Marte en solo dos años, con vuelos tripulados previstos para 2030. Sin embargo, la realidad sugiere que estas metas podrían necesitar más tiempo. De hecho, es bien sabido que los tiempos de SpaceX tienden a ser demasiado ambiciosos, generando escepticismo.

El futuro que ya ha comenzado

Más allá de las dificultades, el vuelo de ayer refuerza una idea poderosa: la humanidad está en un momento de inflexión. El Starship no es solo un cohete; es un símbolo de lo que podemos lograr con la tecnología y el adecuado apoyo económico. Si bien aún quedan cuestiones éticas, científicas y logísticas por resolver, el despegue exitoso demuestra que los pilares de una civilización multiplanetaria están comenzando a construirse.

La imagen del Booster 13 amerizando y el Ship 31 trazando su arco hacia el Índico no solo quedará grabada en la historia aeroespacial, sino también en nuestra memoria colectiva, como ya lo han hecho sus predecesores.

Ahora bien, debemos recordar que ese hito que tanto reconocimiento merece no es un fin en sí mismo, es un medio que todavía no se ha actualizado en un fin. Son muchas las aplicaciones de esta tecnología y no todas son igual de positivas. ¿Queremos que el futuro de la humanidad esté en manos del propietario de X? ¿Cuánto queremos que intervengan los gobiernos en la privatización del espacio? ¿Cómo tenemos pensado controlar que Marte o cualquier otro cuerpo se conviertan el paraíso de unos pocos, dispuestos a obviar todo el progreso social que hemos construido en torno a los derechos humanos? Son preguntas abiertas y son tan complicadas que, nos guste más o menos Elon Musk, parece demencial que pueda responderlas una sola empresa o, incluso, un solo país.

Hubo un momento en que pensar en políticas espaciales era demencial, pero ese tiempo pasó y necesitamos que surjan profesiones capaces de abordar estos problemas y, puestos a pedir, que no sean la rareza de los planes de estudio. Necesitamos un enfoque espacial para enfrentarnos a la normalidad que está por llegar y lo necesitamos ahora.

QUE NO TE LA CUELEN:

• En realidad, aunque solemos asociar al Starship con la formación de colonias en otros planetas, lo más probable es que acabe teniendo un propósito mucho más mundano: el transporte de objetos realmente pesados en grandes cantidades, como pueden ser los satélites. O, al menos, es muy probable que esa sea su función más inmediata y, tal vez, la única durante mucho tiempo. Cabe la posibilidad de que ni siquiera sea el Starship quien nos lleve a Marte si es que tardamos en resolver los problemas médicos, psicológicos y habitacionales relacionados con la colonización de otros mundos. Quizás sea un nuevo modelo de Space X quien nos transporte o, quizás, el de una empresa que todavía ni siquiera existe.

REFERENCIAS (MLA)

• SpaceX. "Starship." SpaceX, Space Exploration Technologies Corp., https://www.spacex.com/vehicles/starship/. Accessed 16 Nov. 2024.
• Wall, Mike. "SpaceX Will Start Launching Starships to Mars in 2026, Elon Musk Says." Space.com, 2 days ago. Space Exploration Private Spaceflight, www.space.com/spacex-starship-mars-launch-2026-elon-musk.