En los últimos meses, por no decir años, los fenómenos de lluvias extremas no solo se han llevado los titulares, también se han vuelto más extremos y frecuentes. Eso ha hecho que dejemos de lado una consecuencia más permanente del cambio climático: la aridez.

Un nuevo análisis de Naciones Unidas, liderado por el doctor en geofísica Sergio Vicente-Serrano, del CSIC y Enrique Morán Tejeda, doctor en geografía de la Universidad de Salamanca, advierte que, a pesar de que en algunas partes del mundo se intensificaron los dramáticos desastres relacionados con el agua, como inundaciones y tormentas, más de las tres cuartas partes del planeta se volvió permanentemente más seca en las últimas décadas.

Alrededor del 77,6% de la superficie de la Tierra experimentó condiciones más secas durante las tres décadas anteriores a 2020 en comparación con el período de 30 años anterior, según las conclusiones del informe. Durante el mismo período, las tierras secas se expandieron en unos 4,3 millones de km², un área casi un tercio más grande que la de la India, el séptimo país más grande del mundo, y ahora cubren el 40,6% de toda la tierra de la Tierra (excluyendo la Antártida, que es un 40% más grande que Europa).

La mayoría de estas zonas han pasado de ser paisajes húmedos a ser tierras secas, con consecuencias nefastas para la agricultura, los ecosistemas y las personas que viven allí. El equipo de Vicente-Serrano advierte que, si no logramos frenar las emisiones de gases de efecto invernadero, otro 3% de las zonas húmedas del mundo se convertirán en tierras secas para finales de este siglo.

“Este análisis finalmente disipa una incertidumbre que ha rodeado por mucho tiempo las tendencias de sequía global – explicó Ibrahim Thiaw, secretario Ejecutivo de la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación, en la presentación del informe -. Por primera vez, la crisis de aridez ha sido documentada con claridad científica, revelando una amenaza existencial que afecta a miles de millones de personas en todo el mundo. A diferencia de las sequías, la aridez representa una transformación permanente e implacable. Los climas más secos que ahora afectan vastas tierras en todo el mundo no volverán a ser como eran y este cambio está redefiniendo la vida en la Tierra”.

El informe señala al cambio climático causado por el ser humano como el principal impulsor de esta aridez. Las emisiones de gases de efecto invernadero provenientes de la generación de electricidad, el transporte, la industria y los cambios en el uso de la tierra calientan el planeta, creando las condiciones que aumentan la aridez. Los datos del índice de aridez global (IA) rastrean estas condiciones y revelan cambios generalizados a lo largo de las décadas.

Las áreas particularmente afectadas por la tendencia a la sequía incluyen casi toda Europa (95,9% de su territorio), partes del oeste de los Estados Unidos, Brasil, partes de Asia (notablemente Asia oriental) y África central.

En cambio, menos de una cuarta parte de la tierra del planeta (22,4%) experimentó condiciones más húmedas, y algunas áreas en el centro de los Estados Unidos, la costa atlántica de Angola y partes del sudeste asiático mostraron cierta ganancia de humedad. Sin embargo, la tendencia general es clara: las tierras secas se están expandiendo, lo que hace que los ecosistemas y las sociedades sufran los impactos de la aridez que amenazan la vida.

El informe menciona a Sudán del Sur y Tanzania como las naciones con el mayor porcentaje de tierra en transición a tierras secas, y a China como el país que experimenta la mayor superficie total que pasa de tierras no secas a tierras secas. Pero a nivel global el informe cifra en un 40% las tierras cultivables que se verán afectadas. A esto hay que sumarle que la creciente aridez desempeñará un papel en provocar incendios forestales más grandes e intensos en el futuro alterado por el clima, en particular debido a sus impactos en la muerte de árboles en bosques semiáridos.

Para los 2.300 millones de personas (más del 25% de la población mundial) que viven en las tierras secas en expansión, esta nueva normalidad requiere soluciones duraderas. La degradación de la tierra relacionada con la aridez, conocida como desertificación, representa una grave amenaza para el bienestar humano y la estabilidad ecológica.

Y a medida que el planeta continúa calentándose, las proyecciones de los informes en el peor escenario sugieren que hasta 5 mil millones de personas podrían vivir en tierras secas para fines de siglo, lidiando con suelos agotados, recursos hídricos cada vez más escasos y la disminución o el colapso de ecosistemas que alguna vez fueron prósperos.

A medida que la tierra se vuelve inhabitable, las familias y comunidades enteras que enfrentan la escasez de agua y el colapso agrícola a menudo no tienen otra opción que abandonar sus hogares, lo que genera desafíos sociales y políticos en todo el mundo. Desde Medio Oriente hasta África y el sur de Asia, millones de personas ya están en movimiento, una tendencia que se intensificará en las próximas décadas.

Los efectos de la creciente aridez son en cascada y multifacéticos, y afectan a casi todos los aspectos de la vida y la sociedad. El informe advierte que una quinta parte de toda la tierra podría experimentar transformaciones abruptas de los ecosistemas debido a la creciente aridez para fines de siglo, lo que provocaría cambios extremos como la transformación de los bosques en pastizales y conduciría a la extinción de muchas de las plantas, animales y otras formas de vida del mundo.