A más tiempo de pantalla, menor desarrollo del lenguaje en los niños pequeños

Todo en exceso es perjudicial. Lo complejo es determinar dónde está la línea que marca un uso excesivo. En lo que a uso de pantallas (léase smartphones y tablets) hace tiempo que los expertos coinciden que su uso no es bueno. Y por diferentes motivos. Ahora, un equipo de científicos de 20 países ha descubierto que los niños pequeños que superan los límites de tiempo de pantalla recomendados se enfrentan a una consecuencia específica: menor desarrollo del lenguaje.

Las conclusiones, publicadas en PlosOne, señalan que una mayor exposición a la pantalla se asoció con puntuaciones más bajas en el desarrollo del lenguaje, mientras que la exposición a los libros y el tiempo compartido frente a la pantalla con adultos se vincularon con mejores habilidades lingüísticas.

El uso de pantallas por parte de los niños ha aumentado, en particular después de la pandemia de COVID-19, lo que ha suscitado inquietudes sobre su impacto en el desarrollo cognitivo y motor temprano. Estudios anteriores indican asociaciones negativas entre el tiempo de pantalla y la adquisición temprana del lenguaje, el desarrollo socioemocional y las habilidades de autorregulación. Las asociaciones pediátricas recomiendan no utilizar pantallas en niños menores de dos años y abogan por un uso limitado y supervisado para los niños mayores.

En el nuevo estudio, realizado en 19 países, los autores analizaron datos de 1.878 niños pequeños de entre 1 y 4 años en América Latina entre agosto de 2021 y marzo de 2023.

Se evaluó a los participantes mediante encuestas informadas por los padres sobre el uso de pantallas, la interacción con los medios compartidos, la exposición a libros, las habilidades lingüísticas y los hitos del desarrollo. El nivel socioeconómico se determinó en función del acceso a las necesidades básicas, la educación de padres y madres y su profesión.

Los resultados mostraron que la televisión (aun cuando no la están viendo, pero está de fondo) eran los medios más utilizados, con una exposición diaria promedio superior a una hora. El contenido de entretenimiento fue el más consumido, seguido de la música y la programación educativa. La exposición a las pantallas varió mínimamente según el nivel socioeconómico y la nacionalidad, pero las familias con menos recursos informaron un menor uso de libros y menos recursos educativos.

También se encontraron asociaciones negativas entre el tiempo frente a la pantalla y el desarrollo del lenguaje, en particular para la visualización de televisión de fondo y general. Una mayor exposición a pantallas se correlacionó con una menor densidad léxica y un logro posterior de los hitos lingüísticos. Por el contrario, la exposición a libros y la interacción compartida con adultos frente a pantallas se vincularon positivamente con las habilidades lingüísticas. La relación entre el uso de pantallas y el desarrollo motor no fue significativa.

Los hallazgos respaldan investigaciones anteriores que indican que el uso excesivo de pantallas afecta negativamente al desarrollo temprano del lenguaje. La interacción compartida con adultos y los tipos de contenido apropiados pueden mitigar algunos de estos efectos. Dado que el uso de pantallas está a punto de aumentar y volverse más complejo, los investigadores sugieren que los diseños experimentales futuros controlen las variables y aíslen su impacto.