¿Marte habitable? El Mars Rover ha encontrado la roca de sus sueños

Si lo pensamos de modo objetivo, la capacidad de enviar un vehículo a otro planeta, capaz de recorrer decenas de kilómetros diarios, analizar el terreno, la meteorología, almacenar muestras y enviar datos a la Tierra, es algo increíble. Eso es precisamente lo que hacen los rovers que enviamos a Marte. Y ahora uno de ellos, el Perseverance, ha encontrado un tesoro.

Si hay un Santo Grial en Marte, probablemente sea un tipo específico de roca: una roca tan importante que contiene pistas convincentes sobre la antigua habitabilidad de Marte. De hecho, si se le pregunta a los científicos cómo sería la muestra, la respuesta es fácil: una que mostrara evidencia de agua antigua y fuera del tipo que conserva material orgánico antiguo.

Y es posible que el Perseverance la haya encontrado mientras exploraba una región geológica en el borde interior del borde del cráter Jezero. La región se encuentra en una banda estrecha a lo largo del borde occidental del cráter. Las observaciones orbitales mostraron que es una de las regiones más ricas en carbonatos del planeta.

“Su presencia, junto con el delta fluvial adyacente, convirtió al cráter Jezero en el lugar de aterrizaje más atractivo para la misión Perseverance Mars 2020”, señalaron los científicos en la Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar de 2024.

El equipo de Perseverance decidió tomar muestras y almacenar la muestra junto con el resto de sus núcleos para su eventual regreso a la Tierra. Pero primero escanearon la superficie de la roca con los espectrómetros del rover. Luego, rasparon la superficie de la roca y la escanearon nuevamente. Los resultados muestran que la muestra está formada por un 75% de granos de carbonato cementados entre sí mediante sílice casi pura.

"En pocas palabras, este es el tipo de roca que esperábamos encontrar cuando decidimos investigar el cráter Jezero – afirma Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en Caltech en Pasadena, California -. Casi todos los minerales de la roca que acabamos de tomar muestras se formaron en agua. En la Tierra, los minerales depositados en agua suelen ser buenos para atrapar y preservar material orgánico antiguo y biofirmas. La roca puede incluso informarnos sobre las condiciones climáticas de Marte que estaban presentes cuando se formó”.

Aquí en nuestro planeta, los minerales carbonatos pueden formarse directamente alrededor de las células microbianas. Una vez encapsuladas, las células pueden convertirse rápidamente en fósiles y se conservan durante mucho tiempo. Esto es lo que les sucedió a algunas de las primeras evidencias de vida en nuestro planeta.

Pero hay algo que hace que esta muestra sea aún más intrigante. Son rocas microcristalinas, lo que significa que están hechas de cristales tan pequeños que solo los microscopios pueden verlos. En la Tierra, las rocas microcristalinas como el pedernal precámbrico contienen cianobacterias fosilizadas. ¿Podría ocurrir lo mismo con esta?

"La sílice y partes del carbonato parecen microcristalinas, lo que los hace extremadamente buenos para atrapar y preservar signos de vida microbiana que alguna vez pudieron haber vivido en este entorno – concluye Sandra Siljeström, científica de Perseverance en los Institutos de Investigación de Suecia (RISE). en Estocolmo -. Eso hace que esta muestra sea excelente para estudios de biofirmas si se devuelve a la Tierra. Además, la muestra podría ser uno de los núcleos más antiguos recopilados hasta ahora por Perseverance, y eso es importante porque Marte estaba en su momento más habitable al principio de su historia”.