El cielo nocturno de abril va a ser testigo este 8 de abril de 2024 de dos espectaculares fenómenos astronómicos: el eclipse solar total, visible de forma parcial desde España, y el paso del cometa "12P/Pons-Brooks", un cuerpo celeste tres veces mayor que el Everest, que iluminará los cielos casi en simultáneo.

El cometa "12P/Pons-Brooks", conocido popularmente como el "diablo" por la apariencia de los cuernos que lleva, es ya visible en los cielos nocturnos en el hemisferio norte de la Tierra, también desde nuestro país. Este cometa de tipo Halley es muy popular entre los astrónomos profesionales y aficionados por sus espectaculares explosiones de gas y de polvo. Tiene un periodo orbital de unos 71 años y un núcleo de aproximadamente 34 kilómetros de ancho, explica la NASA.

El Pons-Brooks ya había sido observado con anterioridad durante misiones espaciales a través del Sistema Solar interior, lo que había permitido a los astrónomos estudiar su comportamiento y sus características hasta comprobar que, como otros cometas de aspecto y comportamiento muy similar, está compuesto de hielo, polvo y material rocoso, y que cuando se acerca al Sol el calor provoca que el hielo del cometa pase de un estado sólido a uno gaseoso, informa Efe.

La información divulgada por la Nasa revela que el gas se escapa de la superficie del cometa, arrastrando consigo el polvo, y que forman una gran nube y una cola que el viento solar empuja lejos del Sol. Su visibilidad varía mucho, ya que cuando está muy activo y cerca de la Tierra puede parecer muy brillante, y otras veces puede aparecer sólo débilmente.

¿Cuándo y desde dónde verlo?

El cometa Diablo o 12P/Pons-Brooks podrá observarse en los atardeceres mirando hacia el oeste-noroeste, cerca de la posición de Júpiter en el cielo. El momento óptimo para su avistamiento será el 21 de abril, cuando el cometa alcance su perihelio, su punto más cercano al Sol.

Sin embargo, la coincidencia con el eclipse solar total el 8 de abril proporcionará una excelente oportunidad para verlo a simple vista, recoge eltiempo.es. Cuando el cometa pase el perihelio, el cometa dejará de ser visible en el hemisferio norte y comenzará a verse desde el hemisferio sur.

Para observar este fenómeno astronómico es importante buscar un lugar elevado y alejado de la contaminación lumínica. Aunque el cometa Diablo será visible a simple vista, los binoculares o un telescopio pueden proporcionar una vista más detallada.

"Podría ser visible a simple vista si no tienes una Luna en el cielo, si no hay contaminación lumínica y si el cielo está realmente despejado, entonces podrías tener una oportunidad. Pero la mayoría de nosotros necesitaremos un par de binoculares", explica en un comunicado el Dr. Robert Massey, subdirector ejecutivo de la Royal Astronomical Society (RAS) británica.

El cometa "12P/Pons-Brooks" lleva el nombre de dos de los observadores de cometas más prolíficos de la historia: el astrónomo francés Jean-Louis Pons (1761-1831) y el británico-estadounidense William Robert Brooks (1844-1921). La Nasa subraya la importancia científica de estos objetos, ya que son "antiguos icebergs cósmicos", con aproximadamente 4.600 millones de años y que se formaron al mismo tiempo que el Sol, la Tierra y los demás planetas.

El núcleo de un cometa suele tener entre 1 y 50 kilómetros de diámetro, están formados por polvo y hielo, que en parte pasa de sólido a gas cuando el sol calienta el cometa, y los impactos de cometas y asteroides pueden ser responsables de una fracción del agua presente en la Tierra y de los depósitos de hielo que se cree que existen en el fondo de los cráteres de la Luna.

La característica que más y mejor define a un cometa son sus colas, según la misma fuente, que ha precisado que estas colas son la causa de las lluvias de meteoritos anuales, durante las cuales la Tierra atraviesa nubes de polvo dejadas por los cometas.

El "12P/Pons-Brooks" es un “cometa cercano a la Tierra”, lo que significa que orbita alrededor del Sol en menos de 200 años y se acerca lo suficiente al Sol como para cruzar la órbita de la Tierra. Los cometas cercanos a la Tierra son mucho más raros que los asteroides cercanos a la Tierra, ya que según los datos de la Nasa se conocen 122 cometas "cercanos" pero casi 35.000 asteroides.