La popular dieta para adelgazar que alarga la vida, baja el azúcar y "cura" la diabetes tipo 2

Durante su infancia, el biólogo celular Valter Longo pasaba los veranos en Molochio, un pueblo del sur de Italia donde los más ancianos "comían poco y de forma sencilla". De ahí surgió la idea. Decidió hacer "pasar hambre" al cuerpo para averiguar cómo la privación de nutrientes afecta a la expresión génica y otros procesos biológicos asociados a una vida más larga. Se convenció de que el ayuno puede prevenir muchas de las enfermedades que acompañan a la vejez y ayudar a las personas pasar de los 100 años, pues restablece nuestro metabolismo y elimina los desechos celulares. Pero pocas personas son capaces de mantener un ayuno de varios días. Así que diseñó el ayuno intermitente.

Esta dieta se basa en engañar a nuestro cuerpo para que responda como si no comiéramos nada; es muy baja en calorías, azúcares y proteínas, y rica en grasas insaturadas. En los últimos años ha ganado una significativa popularidad como forma controlada de perder peso. Si bien es cierto que no es un método adecuado para todo el mundo, sí puede ser buena opción para muchos por su larga lista de posibles beneficios para la salud, desde mejorar la línea hasta detener el deterioro cognitivo, pasando por prevenir el cáncer o las enfermedades cardiacas.

Ahora, una nueva investigación publicada en la revista Nature Medicine sugiere que puede superar a las dietas hipocalóricas (las que tradicionalmente se prescriben) en lo que respecta a la prevención de la diabetes tipo 2 en personas de alto riesgo. La diabetes tipo 2 es la forma de esta enfermedad más estrechamente relacionada con la obesidad y es uno de los mayores factores de riesgo para el desarrollo de varios tipos de cáncer, como el de colon o páncreas.

Los resultados de este estudio sobre el ayuno intermitente, uno de los más largos y amplios realizados hasta la fecha, probaron cuál es el momento ideal para ayunar si se pretende bajar el azúcar en sangre. Algo que hasta ahora no se había analizado.

En este sentido, los investigadores concluyeron que las personas que sólo comían entre las 8 de la mañana y las 12 del mediodía durante tres días a la semana y comían normalmente los otros cuatro días mostraron mayores mejoras en el metabolismo del azúcar en sangre durante al menos seis meses en comparación con las personas que seguían una dieta baja en calorías. Curiosamente, las personas de ambos grupos perdieron la misma cantidad de peso durante el periodo de estudio.

"Nuestro estudio indica que los consejos sobre el horario de las comidas y el ayuno amplían los beneficios para la salud de una dieta hipocalórica, independientemente de la pérdida de peso, y esto puede influir en la práctica clínica", afirma el doctor Xiao Tong Teong, autor del estudio e investigador postdoctoral de la Universidad de Adelaida (Australia).

Para el estudio, los investigadores compararon una dieta de ayuno intermitente restringida en el tiempo con una dieta baja en calorías en más de 200 personas, para ver cuál tenía un mayor efecto sobre el riesgo de desarrollar diabetes tipo 2. Se analizó la glucemia posprandial, una medida de la glucosa en el torrente sanguíneo después de comer. Si estos niveles son demasiado altos, sugiere un mayor riesgo de diabetes tipo 2, la forma de la enfermedad más estrechamente relacionada con la obesidad.

Estudios anteriores sugerían que comer antes mejora la salud, pero ninguno hasta ahora había analizado el momento ideal para ayunar, señaló Teong. "Los resultados de nuestro estudio se suman al creciente número de pruebas de que el horario de las comidas con ayuno prolongado es clave para mejorar el metabolismo postprandial de la glucosa en adultos con mayor riesgo de desarrollar diabetes de tipo 2", dijo.

En cuanto a la duración de los beneficios sobre el azúcar en sangre, cabe destacar que en el grupo de ayuno tardaron en perderse 18 meses. Pero no todo el mundo puede o debe probar el ayuno intermitente, señaló Teong. "Una dieta de ayuno no es recomendable para las mujeres embarazadas, las personas con trastornos alimentarios, diabetes o las personas que toman medicamentos para reducir la glucosa", dijo Teong.

Todavía mejor: el ayuno intermitente ayuda a remitir la diabetes

Este no es el primer estudio que relaciona ayuno intermitente con diabetes. De hecho, a finales del año 2022 un trabajo publicado en el 'Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism', de la Sociedad Endocrina norteamericana, probó que el ayuno intermitente puede revertir la diabetes tipo 2.

La investigación probó que, después de una intervención de dieta de ayuno intermitente, los pacientes lograron la remisión completa de la diabetes, definida como un nivel de HbA1c (promedio de azúcar en la sangre) de menos de 6,5% al menos un año después de suspender la medicación para esta enfermedad metabólica.

"La diabetes de tipo 2 no es necesariamente una enfermedad permanente, de por vida. La remisión de la diabetes es posible si los pacientes pierden peso cambiando su dieta y sus hábitos de ejercicio", afirmó el autor de este estudio y doctor Dongbo Liu, de la Universidad Agrícola de Hunan, en Changsha (China).

"Nuestra investigación demuestra que un ayuno intermitente, la Terapia Nutricional Médica China (TNMC), puede conducir a la remisión de la diabetes en personas con diabetes de tipo 2, y estos hallazgos podrían tener un gran impacto en los más de 537 millones de adultos de todo el mundo que padecen esta enfermedad", añadió.

Los investigadores llevaron a cabo una intervención dietética de ayuno intermitente de 3 meses entre 36 personas con diabetes y descubrieron que casi el 90% de los participantes, incluidos los que tomaban hipoglucemiantes e insulina, redujeron su consumo de medicamentos para la diabetes tras el ayuno intermitente. El 55% de estas personas experimentaron una remisión de la diabetes, dejaron de tomar la medicación y se mantuvieron sin ella durante al menos un año.

Este estudio pone en entredicho la opinión convencional de que la remisión de la diabetes sólo puede conseguirse en personas con una diabetes de corta duración (0-6 años). Y es que el 65% de los participantes que lograron la remisión de la diabetes tenían una diabetes de más de 6 años de duración (6-11 años).