Los niños de familias numerosas tienen peor salud mental que los que tienen menos hermanos

Siempre se ha dicho que los hermanos se aportan entre sí distintos beneficios relacionados con la socialización, el aprendizaje, el soporte emocional, el respeto, la solidaridad o la responsabilidad. Ser hijo único nunca ha estado especialmente bien visto y, de hecho, algunas investigaciones han demostrado que los hermanos ejercen una profunda influencia en el crecimiento saludable y el bienestar. Además, el apoyo y la cercanía de los hermanos se asocia con niveles reducidos de soledad y depresión.

Sin embargo, una nuva investigación realizada con un amplio número de adolescentes, con una edad media de 14 años, de Estados Unidos(9.400) y China (9.100) ha evidenciado que los menores de familias numerosas tienen peor salud mental que los que tienen menos hermanos. Los detalles del patrón varían en función de factores como el espaciamiento de las edades entre hermanos y la edad de los mismos. Pero el hecho de que el patrón general se encontrara en ambos países es "sorprendente", según Doug Downey, autor principal del estudio y profesor de sociología en la Universidad Estatal de Ohio (Estados Unidos), recoge Ep.

El adolescente medio de China tiene casi 0,7 hermanos menos que el joven medio estadounidense (0,89 frente a 1,6). En consonancia con lo que cabía esperar debido a la política china del hijo único, aproximadamente un tercio de los niños chinos son hijos únicos (34%), frente a solo el 12,6 por ciento de los niños estadounidenses. En ambos países, los investigadores hicieron a los estudiantes una serie de preguntas sobre su salud mental. En China, los adolescentes sin hermanos mostraban la mejor salud mental, mientras que, en Estados Unidos, los que no tenían hermanos o tenían un hermano tenían una salud mental similar.

Los datos de Estados Unidos mostraron que tener hermanos mayores y hermanos de edades muy próximas tendía a tener el peor impacto en el bienestar. Los hermanos nacidos con menos de un año de diferencia eran los que tenían una relación más negativa con la salud mental.

Más hijos, menos recursos

Y ¿cuáles son las causas? Según Downey, los resultados generales encajan con la explicación de la "dilución de recursos". "Si pensamos en los recursos de los padres como en una tarta, un hijo significa que se lleva toda la tarta: toda la atención y los recursos de los padres. Pero, cuando se añaden más hermanos, cada niño recibe menos recursos y atención de los padres, y eso puede repercutir en su salud mental", argumentó.

El hecho de que los hermanos poco espaciados tengan el mayor impacto negativo refuerza esa explicación. Los niños que tienen casi la misma edad compiten por los mismos tipos de recursos parentales, explicó.

Otra posibilidad, sin embargo, es que las familias que tienen muchos o pocos hijos sean diferentes en otros aspectos que puedan reducir la salud mental de sus hijos, la llamada "explicación de la selectividad".

Las diferencias entre China y Estados Unidos respaldan, en cierta medida, esta argumentación. En ambos países, los niños de familias con mayores ventajas socioeconómicas tenían mejor salud mental. En China, eran los niños de familias monoparentales, mientras que en Estados Unidos eran los hijos únuicos o con 1 hermano.

"Lo que hemos descubierto es que, cuando se suman todas las pruebas, el efecto de los hermanos en la salud mental es más negativo que positivo", afirmó Downey. Con todo, el autor ha reconocido que los datos no tienen en cuenta el tipo de relaciones entre hermanos. "Es probable que las relaciones entre hermanos de mayor calidad sean más beneficiosas para los niños y puedan tener efectos más positivos sobre la salud mental", apostilló.

Esto es especialmente importante ahora que muchos países tienen tasas de fertilidad más bajas. "Comprender las consecuencias de crecer con menos hermanos o sin ellos es una cuestión social cada vez más importante", concluyó el autor.