Gabrielle Chanel, conocida como Coco Chanel, fue una diseñadora francesa de alta costura y fundadora de la firma de moda Chanel. Nacida el 19 de agosto de 1883 en Saumur (Francia), falleció hoy hace 51 años, en París siendo una de las diseñadoras más influyentes del siglo XX.

Hija de Eugénie Jeanne Devolle y de Albert Chanel, Coco Chanel creció junto a sus cinco hermanos en Saumur. A los 11 años, perdió a su madre a causa de una bronquitis, por lo que su padre, decidió dar en acogida a sus dos hijos varones, mientras que las niñas eran internadas en el orfanato de Aubazine. Al cumplir la mayoría de edad, Gabrielle fue trasladada a un internado religioso en Moulins donde permaneció hasta los 21. En Moulins, comenzó a trabajar como ayudante de sastre. Sin embargo, ella se sentía sobre todo atraída por el mundo del espectáculo. Fue entonces cuando adoptó el nombre de Coco. En Vichi, probó suerte en el canto, sin mucho éxito, por lo que tuvo que regresar a su antiguo puesto en el cabaret de La rotonde, aunque ya consciente de que no triunfaría como cantante.

Su amistad con Etienne Balsan, un joven francés adinerado con el que vivió en su castillo en Royallieu, le introdujo en el mundo del lujo y la alta sociedad. Ya entonces diseñaba sus propias prendas con un toque sobrio, elegante y algo andrógino.

Poco después conoció a Arthur Capel, conocido como Boy, amigo de Balsan, quien le ayudó a montar una sombrerería en París. Era 1910, cuando inauguró su primera tienda en el 21 de la Rue Cambon y pronto sus sombreros invadieron las calles parisinas. Poco después abrió una boutique en Deauville, Normandía, donde vendió sus primeras prendas orientadas al lujo y el deporte.

En 1915, abrió una nueva tienda en Biarritz, que cosechó un gran éxito a pesar de encontrarse en plena Primera Guerra Mundial.

En 1916, la revista Vogue publicó en sus páginas diseños de la francesa, su estilo elegante, funcional y masculina chocaba con los diseñors rococós y los corsés de la época. En 1918, abre su tienda más icónica en el 31 de la Rue Cambon. Era ya una diseñadora de referencia.

Su éxito profesional se vio empañado por la trágica muerte de Boy en accidente de tráfico. Como seña de luto, se diseñó vestidos negros que no perdieron la elegancia que la caracterizaba y poco a poco el “LBD” (Little Black Dress) se convirtió en su fondo de armario.

En 1921, sacó a la venta su icónico perfume Chanel Nº 5 e inaguró nuevas boutiques y su línea de joyería, que tenía como protagonista absoluta a las perlas.

Sus diseños más aclamados fueron el jersey de punto y los trajes de falda y chaqueta de tweed. Además, reinventó el corte de la falda haciéndolo un poco más corto que el clásico. Para 1935, Chanel ya diseñaba para Hollywood. Sin embargo, el estallido de la segunda gran guerra la obligó a cerrar todas sus tiendas, excepto la de la Rue Cambon, donde vendía accesorios y perfumes ya que “no era momento para la moda”.

Al término de la guerra, Coco Chanel se trasladó a vivir a Lausana, en Suiza, hasta que en 1954 regresó a París donde comenzó la reapertura de sus tiendas. El 10 de enero de 1971, Gabrielle Chanel fallecía en su habitación del hotel Ritz de París, que fue su hogar durante años. En la actualidad, la maison Chanel es una de las firmas de alta costura más famosas del mundo. Algunos de sus diseños se han convertido en iconos de moda y de estilo.