Tal día como hoy de hace 595 nacía el Toisón de Oro, el mayor honor que entrega la Casa Real española

Tal día como hoy, 10 de enero, pero de 1429, tenía lugar en la ciudad de Brujas el matrimonio entre la princesa portuguesa Isabel de Avis, hija del rey de Portugal Juan I, con el duque de Borgoña y conde de Flandes, Felipe III de Borgoña. Para conmemorar dicho evento, el monarca creó la Insigne Orden del Toisón de Oro, que habría de convertirse, con el paso de los siglos, en una de las órdenes de caballería más prestigiosas y antiguas de Europa, y está muy ligada a la dinastía de los Habsburgo y a las coronas de Austria y España. De hecho, también está muy ligada a la historia misma de Europa.

Y es que, para explicar qué es Europa nos podemos remontar al emperador Carlos V, que convocó en febrero de 1531, en Bruselas precisamente, una Asamblea del Toisón de Oro dentro del espíritu de la caballería que dominaba entonces todas las dimensiones de la sociedad.

El Toisón no debe confundirse con las Ordenes Militares que proporcionaban a sus miembros rentas por sus encomiendas. Otorgaba únicamente honor, que es el que proporciona buena fama. Entrar en él significaba adquirir un compromiso en la conducta.

Carlos V trataba de explicar en aquella Asamblea del Toisón cómo vivía Europa en uno de sus momentos más peligrosos pues se enfrentaba, como ahora sucede con un fuerte fundamentalismo islámico. Los otomanos habían cambiado las reglas de su propia religión y se sabía que, acuciados por los éxitos logrados en Sarajevo, Belgrado y Bucarest, preparaban un formidable ejército para apoderarse de Viena y abrir así la puerta por donde pudieran penetrar los camellos. Carlos estaba preparando a los suyos para salvar a Viena. Muchos nobles españoles, incluyendo al duque de Alba acudieron.

El Ducado de Borgoña fue convirtiéndose, desde los tiempos de Ricardo I en el 880 hasta la llegada de Felipe III de Borgoña en 1419, en un territorio económicamente poderoso. Felipe III intentó convertir el Ducado en un nuevo Estado situado entre Francia y el Sacro Imperio, recuperando así el antiguo reino de la Lotaringia, surgido de la herencia de Carlomagno. Felipe III, mediante herencia, fue incorporando a su poder los condados de Flandes, Artois, los ducados de Brabante, Luxemburgo y Limburgo, junto a los feudos de Henao, Zelanda y Holanda. Por ello, Felipe III el Bueno fue llamado también Gran Duque de Occidente.

Era preciso crear una institución para garantizar la fidelidad de los grandes hombres de todos esos territorios a cambio de dejarles participar en la vida política. Inglaterra era aliada de este ducado y en 1422 Felipe III fue elegido miembro de la Orden de la Jarretera, pero este rehusó para no indisponerse con el rey de Francia, Carlos VII de Valois. Por ello, optó por crear una orden propia​ inspirándose en el modelo de la inglesa.

Los principios de la Orden del Toisón se relacionaban con la lucha contra el poder otomano y la liberación de los Santos Lugares.​

Siguiendo su modelo inglés, la orden estaba en origen restringida a un número limitado de caballeros, primero 24 pero incrementado a 30 en 1433 y a 51 en 1516. Los miembros de la Orden no podían ser «herejes» y por tanto se convirtió en una distinción exclusivamente católica durante la Reforma.

La bula de confirmación de la Orden y de aprobación de sus constituciones y ordenanzas la dio el papa Eugenio IV el 7 de septiembre de 1433, siendo las dignidades de la Orden cuatro: el canciller, el tesorero, el rey de armas y el secretario.

Felipe III celebraría 10 capítulos de la Orden. En el séptimo capítulo de la Orden, reunido en Gante, Alfonso el Magnánimo de Aragón fue el primer no borgoñón en recibir el collar. El Duque Carlos el Temerario, heredero de Felipe III, introdujo un mayor boato en el ceremonial, el ropaje, el cónclave y los oficios religiosos.1​

Carlos fallece en 1477 y la herencia del título corresponde a su hija María de Borgoña, sin embargo, una mujer no puede presidir la Orden, por lo que este título irá para su marido, el Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Maximiliano I de Austria, padre de Felipe I el Hermoso y abuelo del Emperador del Sacro Imperio Carlos I de España y V de Alemania. Con estos dos monarcas se produce una vinculación entre la Orden y España, en tanto están vinculados al Ducado de Borgoña, lo mismo que ocurre también con la cruz de Borgoña, una representación de la Cruz de San Andrés, apóstol que fuera crucificado en Patrás, en Grecia, con los troncos en forma de “x”. Según la antigua tradición, fue amarrado a dicha cruz donde estuvo sufriendo durante tres días, los cuales aprovechó para instruir en la religión a todo el que se le acercaba. Con esto, se trata de un símbolo que acompaña a nuestra historia desde las tropas de Juan Sin Miedo (Juan I de Castilla) lo utilizaran como emblema durante la guerra de los Cien Años. Asimismo, fue icono clave durante la época de los Reyes Católicos: fue incluido en las banderas españolas tras el matrimonio de Juana I de Castilla, más conocida como Juana la Loca, y Felipe I de Castilla, o Felipe “El Hermoso”, duque titular de Borgoña, lugar del que es patrón San Andrés.

Grandes maestres de la Orden

• Felipe III, duque de Borgoña, fundador (10 de enero de 1430-1467).
• Carlos «el Temerario», duque de Borgoña (1467-1477).
• Maximiliano I, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico (1478-1482).
• Felipe I, rey de Castilla y duque de Borgoña (1482-1506).
• Carlos I, rey de España y emperador del Sacro Imperio Romano Germánico (1506-1555).
• Felipe II, rey de España y Portugal (1555-1598).
• Felipe III, rey de España y Portugal (1598-1621).
• Felipe IV, rey de España y Portugal (1621-1665).
• Carlos II, rey de España (1665-1700).
• Felipe V, rey de España (1700-1724 y 1724-1746).
• Luis I, rey de España (1724).
• Fernando VI, rey de España (1746-1759).
• Carlos III, rey de España (1759-1788).
• Carlos IV, rey de España (1788-1808).
• Fernando VII, rey de España (1808-1833).
• Isabel II, reina de España (1833-1868)
• Amadeo I, rey de España (1870-1873)
• Alfonso XII, rey de España (1874-1885)
• Alfonso XIII, rey de España (1886-1931; gran maestre hasta 1941)
• Juan de Borbón y Battenberg, conde de Barcelona (1941-1977)
• Juan Carlos I, rey de España (1977-2014)
• Felipe VI, rey de España (desde 2014)