Gregg Popovich, el entrenador con más partidos ganados de la NBA y un experto en la URSS

Gregg Popovich (28-1-1949, Indiana) prometió retirarse “diez minutos después de que lo hiciera Tim Duncan”. Eso fue en 2016 y seis años después el sempiterno entrenador de los San Antonio Spurs se ha convertido en el entrenador con más victorias en la historia de la NBA. Popovich ha superado con 1.336 triunfos a Don Nelson, el técnico del que fue ayudante en los Warriors, “alguien que me dio trabajo cuando no lo tenía”, según el propio Pop. Los Spurs derrotaron a los Jazz (104-102) para seguir teniendo opciones de alcanzar la décima plaza del Oeste y disputar los “play-in”.

La trayectoria de Popovich está a la altura de sus logros deportivos. Con padres de origen balcánico (él serbio y ella croata), el joven ingresó en el equipo de la Air Force Academy y se sacó una licenciatura en Estudios Soviéticos. Pasó cinco años de servicio militar entre Europa Occidental y la URSS, le fichó la CIA, pasó una etapa entre Irán y Siria... todo antes de decidir que lo suyo era dirigir equipos de baloncesto. Instituto, universidad, salto a la NBA e incluso un paso por los despachos de los Spurs antes de aterrizar en el banquillo de la franquicia texana el 10 de diciembre de 1996. Con David Robinson -otro con pasado en el ejército- como jugador franquicia, tuvo que esperar un año para que le cambiara la vida. A él y a los Spurs con la llegada de Tim Duncan. Lo que sucedió después ha marcado durante más de quince años. Títulos en 2009, 2003, 2005, 2007 y 2014. Una legión de jugadores entre los que se incluyen, además de Robinson y Duncan, a Tony Parker, Manu Ginóbili o Kawhi Leonard. Siempre en playoffs, siempre por encima de las 50 victorias en sus primeras 22 temporadas, siempre reinventándose... y todo ellos siendo un enamorado del vino copropietario de varias bodegas y con más de 5.000 botellas en su casa.

Los números de Popovich le sitúan a la altura de los más grandes. Además del récord de victorias, sólo Phil Jackson le supera en porcentaje de triunfos. Son 2.030 partidos (1.336/694) en 26 años y con la misma franquicia. Ningún entrenador en las grandes ligas de Estados Unidos lleva tanto tiempo al frente de un equipo y él solo ha ganado más partidos que seis franquicias de la NBA. ¿El penúltimo reconocimiento? El nombramiento como responsable de USA Basketball para dirigir a la selección yanqui en los Juegos de Tokio. Con un equipo sin los estrellones de la NBA, Popovich se colgó el oro olímpico.