Muchos de nuestros paseos por la playa están gobernados por el ciclo de mareas. Lo mismo ocurre con la pesca y deportes como el surf: todos están condicionados por las mareas que suben y bajan. La apariencia es que el agua se acerca o aleja de la orilla. Pero esto no es así: no es el agua la que se mueve, sino nuestro planeta.

Cuando vemos que la marea sube o baja, lo que en realidad estamos viendo es un ciclo de pequeños cambios en la distribución de los océanos de nuestro planeta. La masa de agua del planeta, básicamente, permanece estática alrededor de la Tierra y cuando esta gira, la porción que se encuentra directamente bajo la influencia gravitatoria de la Luna, es la que experimenta las mareas altas.

“A medida que la gravedad de la Luna tira de la Tierra, cambia la masa del planeta, distorsionando su forma ligeramente: alargado en el ecuador y acortado en los polos – explica la NASA -. Este efecto en la Tierra sólida se puede detectar con instrumentos científicos, pero podemos observar los mismos cambios en los océanos de la Tierra simplemente visitando la playa”.

Puede parecer extraño que el océano se abulte tanto en el lado más alejado de la Luna como en el lado más cercano a ella. Esto sucede porque la gravedad de la Luna afecta a toda la Tierra, tirando de cada punto de nuestro planeta. La atracción más fuerte se produce en los puntos más cercanos a la Luna y la más débil en los puntos más alejados, pero cada gota de agua se ve afectada.

“Piensa qué ocurre si derramamos un cubo de agua sobre una mesa – añade la NASA -. Es más fácil deslizar el agua sobre la mesa en lugar de levantarla directamente hacia arriba. Cuando la gravedad de la Luna atrae a la Tierra, el agua no flota hacia afuera, sino que simplemente es empujada y comprimida alrededor del globo, dirigida tanto por la atracción gravitatoria como por otras fuerzas, hasta que finalmente termina abultándose tanto en el lado más cercano a la Luna y en el lado más alejado”.

A medida que la Tierra gira dentro de esta capa de agua, sus masas terrestres pasan a través de los dos abultamientos. Estos abultamientos son las mareas altas de la Tierra. La mayoría de las costas experimentan dos mareas altas y dos mareas bajas por día. Un ciclo de marea alta a marea alta (o de marea baja a marea baja) dura un poco más de 12 horas.