Mañana despega la misión Clipper. ¿Su objetivo? La búsqueda de vida extraterrestre

Tanto la NASA como la ESA llevan años estudiando la luna helada de Júpiter, Europa, uno de los satélites del gigante del sistema solar, con océanos con el doble de agua que la Tierra. De hecho, de acuerdo con los expertos, es nuestra mejor apuesta para encontrar vida extraterrestre. Esta es la misión de Clipper. Y su lanzamiento está previsto para mañana, 14 de octubre, de acuerdo con la NASA.

La nave Europa Clipper analizará lo que hay debajo de la corteza helada de Europa, donde se cree que existe un océano que se agita bastante cerca de la superficie. No buscará vida, sino que determinará si las condiciones allí podrían sustentarla. Se necesitaría otra misión para eliminar los microorganismos que acechan allí.

“Es una oportunidad para explorar no un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años, sino un mundo que podría ser habitable hoy, ahora mismo", dijo el científico del programa, Curt Niebur.

Europa Clipper, la sonda que analizará la luna de Júpiter, es una nave espacial robótica alimentada por energía solar gracias a unos paneles del tamaño de una pista de baloncesto. La nave espacial orbitará Júpiter y realizará casi 50 sobrevuelos de Europa para determinar si hay lugares debajo de la superficie que puedan albergar vida.

En el lanzamiento, Europa Clipper pesará aproximadamente 6.000 kilos y aproximadamente la mitad del peso será combustible. De acuerdo con la NASA el despegue se llevará a cabo mañana no antes de las 18:06 hora peninsular y podrá verse en directo desde las 17:00 a través del canal de YouTube de la agencia.

Para su lanzamiento se usará un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy en Florida. La nave espacial volará por Marte y luego regresará por la Tierra, utilizando la gravedad de cada planeta para aumentar su impulso. Estas llamadas “asistencias gravitacionales” proporcionarán a Europa Clipper la velocidad necesaria para llegar a Júpiter en 2030.

Después de que comience a orbitar Júpiter, Europa Clipper pasará aproximadamente un año modificando su trayectoria para prepararse para su primer sobrevuelo de Europa. Luego, la nave espacial pasará aproximadamente tres años sobrevolando Europa docenas de veces y enviando datos a la Tierra. A lo largo de la misión, la nave espacial investigará casi toda la luna.

En total, Europa Clipper cuenta con 9 instrumentos científicos a bordo, 24 motores y sus enormes paneles solares la convierten en la nave más grande construida por la NASA para investigar otro planeta. En total tardará 5 años y medio en llegar a Júpiter y se acercará a apenas 25 kilómetros del satélite, considerablemente más cerca que cualquier otra nave espacial.

Europa, una de las 95 lunas conocidas de Júpiter, tiene casi el tamaño de nuestra propia luna y está rodeada por una capa de hielo cuyo espesor se estima entre 15 y 24 kilómetros. Los científicos creen que esta corteza helada esconde un océano que podría tener 120 kilómetros o más de profundidad. El telescopio espacial Hubble ha detectado lo que parecen ser géiseres que brotan de la superficie. Descubierta por Galileo en 1610, Europa es una de las cuatro lunas galileanas de Júpiter, junto con Ganímedes, Ío y Calisto.