De acuerdo con la NASA, el Sol ha alcanzado su máxima actividad y podría durar un año

El Sol está gobernado por sus poderosos campos magnéticos y, a medida que estos campos experimentan sus cambios, el Sol se vuelve más activo. En este momento, según la NASA, nuestra estrella está en su máximo solar, su momento de mayor actividad. En esta fase del ciclo, exhibe máxima actividad. Los intensos campos magnéticos del Sol producen más manchas solares y erupciones solares que en cualquier otro momento de su ciclo de 11 años.

El máximo solar se basa en los campos magnéticos del Sol. Estos campos se miden en unidades Gauss, que describen la densidad del flujo magnético. Los polos del Sol miden entre 1 y 2 gauss, pero las manchas solares son mucho más grandes, de unos 3.000 gauss (la Tierra tiene solo entre 0,25 y 0,65 gauss en su superficie). Como el campo magnético es mucho más fuerte donde aparecen las manchas solares, éstas inhiben el calentamiento convectivo desde las zonas más profundas del Sol. Como resultado, las manchas solares aparecen como manchas oscuras.

“Durante el máximo solar, aumenta la cantidad de manchas solares y, por lo tanto, la cantidad de actividad solar - explica Jamie Favors, director del Programa de Clima Espacial en la sede de la NASA en Washington -. Este aumento de la actividad proporciona una oportunidad emocionante para aprender sobre nuestra estrella más cercana, pero también causa efectos reales en la Tierra y en todo nuestro sistema solar”.

Los efectos se hicieron evidentes para muchos de nosotros recientemente. En mayo de 2024, el Sol lanzó múltiples CME (siglas en inglés de eyecciones de masa coronal). A medida que los campos magnéticos y las partículas cargadas alcanzaron la Tierra, desencadenaron la tormenta geomagnética más fuerte en 2 décadas. Estas crearon auroras coloridas que fueron visibles mucho más lejos de los polos de lo habitual. La NASA dice que estas auroras probablemente fueron de las más fuertes de los últimos 500 años.

"Este anuncio no significa que este sea el pico de actividad solar que veremos en este ciclo solar - añade Elsayed Talaat, director de operaciones de clima espacial en la NOAA -. Si bien el Sol ha alcanzado el período de máximo solar, el mes en que la actividad solar alcanza su pico en el Sol no se identificará durante meses o años".

Cada ciclo es diferente, lo que dificulta etiquetar la actividad solar máxima. Los diferentes picos tienen duraciones diferentes y tienen picos más altos o más bajos que otros. Comprender el ciclo del Sol es importante porque crea el clima espacial. Durante el máximo solar, el aumento de manchas solares y erupciones también significa más CME. Estas pueden golpear la Tierra y, cuando lo hacen, pueden desencadenar auroras y causar tormentas geomagnéticas. Las CME, que son manchas de plasma caliente, también pueden afectar a los satélites, las comunicaciones e incluso las redes eléctricas.

Durante el máximo solar, el Sol produce un promedio de tres CME cada día, mientras que se reduce a una CME cada cinco días durante el mínimo solar. El efecto de las eyecciones de masa coronal en los satélites es el que más preocupación genera. En 2003, los satélites sufrieron 70 tipos distintos de fallos, desde señales erróneas en la electrónica de un satélite hasta la destrucción de componentes eléctricos. La tormenta solar que se produjo en 2003 fue considerada responsable de 46 de esos 70 fallos.

Las eyecciones de masa coronal también suponen un peligro para los astronautas que orbitan la Tierra. El aumento de la radiación supone un riesgo para la salud y, durante las tormentas, los astronautas buscan seguridad en la parte más protegida de la ISS, el módulo de servicio Zvezda de Rusia.