De acuerdo con los científicos, esta sería la razón por la que la Tierra es un planeta con vida

Puede parecer un sitio tranquilo, pero la realidad es que la superficie de la Tierra es un lugar turbulento: las montañas están en constante crecimiento, los continentes se fusionan y se dividen, y los terremotos sacuden el suelo. Todos estos procesos son resultado de la tectónica de placas.

Pero estos movimientos extremos también podrían ser la razón por la que existe vida aquí. La Tierra es el único planeta conocido con tectónica de placas y el único planeta conocido con vida. Y la mayoría de los científicos creen que esto no es una coincidencia. Al arrastrar enormes trozos de corteza hacia el manto, la capa intermedia de la Tierra, la tectónica de placas extrae carbono de la superficie y la atmósfera del planeta, estabilizando el clima. También empuja los minerales y moléculas que fomentan la vida hacia la superficie. Todos estos factores se suman para crear un lugar donde la vida prospera desde los abismos oceánicos hasta los picos imponentes.

Pero los investigadores no saben por qué ni cuándo comenzó la tectónica de placas, lo que dificulta determinar cuán esencial fue este proceso para la evolución y diversificación de la vida. Algunos piensan que el movimiento de las placas se inició hace apenas 700 millones de años, cuando ya existía vida multicelular simple. Otros creen que solo los organismos unicelulares reinaban cuando las placas de la Tierra se separaron por primera vez.

De hecho, a medida que los nuevos métodos permiten a los científicos mirar cada vez más profundamente en el pasado, algunos sostienen ahora que la tectónica de placas surgió muy poco después de la formación de la Tierra, tal vez antes de la vida misma. Si esta hipótesis es cierta, puede sugerir que incluso la vida más primitiva evolucionó en un planeta activo, y eso significa que la tectónica de placas podría ser un ingrediente esencial en la búsqueda de vida extraterrestre.

“La única forma en que podemos ver de manera confiable una historia a largo plazo es en nuestro propio planeta – explica Jesse Reimink, geocientífico de la Universidad Estatal de Pensilvania -. Realmente necesitamos comprender el ciclo de vida de un cuerpo planetario antes de que podamos hacer mucho con los datos de exoplanetas”.

Independientemente de cuándo comenzó la tectónica, los geocientíficos coinciden en que probablemente ayudó a impulsar la evolución y la complejidad de la vida.

“Podría haber miles de millones de planetas con algún tipo de vida primitiva, pero la capacidad de construir un transmisor de radio o lanzar un cohete requiere un cierto conjunto de circunstancias que probablemente solo ocurran en un planeta que tenga tectónica de placas y océanos y continentes”, añade Robert Stern, geocientífico de la Universidad de Texas.

En los animales prehistóricos, la actividad tectónica de placas se ha relacionado con tasas de evolución más rápidas, probablemente porque los movimientos geológicos dividen los hábitats y crean nuevos nichos para que evolucione la vida.

La tectónica de placas también puede haber permitido que la vida se recuperara de devastadoras extinciones masivas. Por ejemplo, al final del período Pérmico, una extinción masiva provocada por erupciones volcánicas que arrojaban dióxido de carbono acabó con el 90% de las especies de la Tierra.

La vida en el planeta finalmente se recuperó porque la erosión de las rocas continentales descompuso los minerales que contienen carbono y los arrastra hacia el océano, donde los organismos marinos los convierten en arrecifes y conchas que se convierten en piedra caliza y finalmente son subducidas de regreso al interior del planeta. Cuando la atmósfera se descontrola, la tectónica cambia gradualmente la Tierra a un entorno que es más propicio para la vida.