Un equipo internacional de científicos dirigido por biólogos de la Universidad de California en San Diego ha diseñado sintéticamente unos mosquitos capaces de detener la transmisión del virus del dengue, según publican en la revista ‘PLOS Pathogens’.

Investigadores de laboratorio del profesor asociado de UC San Diego Omar Akbari trabajaron con colegas del Centro Médico de la Universidad Vanderbilt para identificar un anticuerpo humano de amplio espectro para la supresión del dengue. Este desarrollo marca el primer enfoque de ingeniería en mosquitos que se dirige a los cuatro tipos conocidos de dengue, mejorando los diseños anteriores que abordaban cepas individuales.

Luego diseñaron la “carga” de anticuerpos para que se expresara sintéticamente en mosquitos hembra ‘Aedes aegypti’, que propagan el virus del dengue. “Una vez que el mosquito hembra toma sangre, el anticuerpo se activa y se expresa, ese es el desencadenante --explica Akbari, de la División de Ciencias Biológicas y miembro del Instituto Tata de Genética y Sociedad--. El anticuerpo puede dificultar la replicación del virus y prevenir su diseminación por todo el mosquito, lo que impide su transmisión a los humanos. Es un enfoque poderoso”.

Akbari apunta que los mosquitos modificados podrían combinarse fácilmente con un sistema de diseminación, como un impulso genético basado en la tecnología CRISPR/CAS-9, capaz de propagar el anticuerpo a través de poblaciones de mosquitos transmisores de enfermedades silvestres.

“Es fascinante que ahora podamos transferir genes del sistema inmune humano para conferir inmunidad a los mosquitos. Este trabajo abre un campo completamente nuevo de posibilidades biotecnológicas para interrumpir las enfermedades transmitidas por mosquitos del hombre”, añade el coautor James Crowe, director del Centro de Vacunas Vanderbilt en el Centro Médico de la Universidad Vanderbilt.

Según la Organización Mundial de la Salud, el virus del dengue amenaza a millones de personas en climas tropicales y subtropicales. El dengue grave es una de las principales causas de enfermedad grave y muerte entre los niños en muchos países asiáticos y latinoamericanos. La Organización Panamericana de la Salud informó recientemente el mayor número de casos de dengue jamás registrado en las Américas.

Al infectar a las personas con sistemas inmunes comprometidos, las víctimas del dengue sufren síntomas similares a la gripe, que incluyen fiebres y erupciones cutáneas graves. Los casos graves pueden provocar hemorragias potencialmente mortales. Actualmente no existe un tratamiento específico y, por lo tanto, la prevención y el control dependen de medidas que detengan la propagación del virus.

“Este desarrollo significa que en el futuro previsible puede haber enfoques genéticos viables para controlar el virus del dengue en el campo, lo que podría limitar el sufrimiento humano y la mortalidad”, aventura Akbari, cuyo laboratorio se encuentra ahora en las primeras etapas de los métodos de prueba para neutralizar simultáneamente los mosquitos contra el dengue y un conjunto de otros virus como el zika, la fiebre amarilla y el chikungunya.

“A los mosquitos se les ha dado la mala reputación de ser los asesinos más mortales del planeta porque son los mensajeros que transmiten enfermedades como la malaria, el dengue, el chikungunya, el zika y la fiebre amarilla que colectivamente ponen en riesgo a 6.500 millones de personas en todo el mundo”, recuerda Suresh Subramani,profesor emérito de biología molecular en la Universidad de California en San Diego y director global del Instituto Tata para la Genética y la Sociedad (TIGS).

“Hasta hace poco, el mundo se había centrado en matar a este mensajero. El trabajo del laboratorio de Akbari y en TIGS tiene como objetivo desarmar al mosquito evitando que transmita enfermedades, sin matar al mensajero. Este documento muestra que es posible para inmunizar a los mosquitos y prevenir su capacidad de transmitir el virus del dengue y, potencialmente, otros patógenos transmitidos por mosquitos”, explica. Ep