Qué es el reflejo de Flehmen y por qué modifica el rostro de los gatos

Regresas del supermercado y tu gato te da la bienvenida en la puerta de casa. Lo que en un principio parece una muestra de cariño inocente se convierte en una minuciosa inspección de todas y cada una de las bolsas que traes de vuelta. Una vez que ha olfateado todo, su rostro muestra una expresión de desagrado con la boca entreabierta y las orejas erguidas. ¿Te ha sucedido esto con tu mascota? Y lo más importante, ¿qué significa realmente esa mueca de disgusto?

En realidad, este gesto no implica que tu gato esté desaprobando los alimentos que has comprado. Estás más cerca de la verdad si piensas que podría estar oliendo algo que proviene de otro animal. Los gatos son criaturas que tienen comportamientos y hábitos que, aunque nos parezcan adorables y curiosos, tienen una explicación lógica detrás. Específicamente, este peculiar gesto que modifica su rostro se llama "reflejo de Flehmen" y es un mecanismo mediante el cual los gatos obtienen información de los olores que les rodean.

¿Qué es?

El reflejo de Flehmen es una respuesta especializada que algunos animales, como los gatos, utilizan para oler e identificar las sustancias químicas presentes en su entorno. Una de las señales más notables de este comportamiento es la curvatura de los labios superiores del animal. De hecho, la palabra "Flehmen" en alemán significa algo así como "labio levantado", de donde proviene su nombre.

Cuando muestran el reflejo de Flehmen, los gatos levantan los labios superiores para oler una sustancia en lugar de hacerlo a través de su nariz. Esto da como resultado una especie de sonrisa forzada, mostrando sus dientes y la parte superior de su lengua. La razón detrás de esto es que están utilizando el órgano vomeronasal, también conocido como órgano de Jacobson, que se encuentra en la parte superior del paladar del gato, entre su boca y su nariz.

Este órgano, que también poseemos los humanos, les permite detectar las feromonas emitidas por otros gatos y enviar esta información al bulbo olfativo accesorio, que es el encargado de procesarla. Si los gatos abren la boca y estiran el cuello, es para asegurarse de que estas sustancias químicas en el ambiente lleguen al órgano vomeronasal.

¿Para qué les sirve?

Gracias al reflejo de Flehmen, los gatos pueden obtener información sobre otros gatos, y generalmente los machos lo utilizan para determinar si una hembra está en celo. Además de cuestiones sexuales y reproductivas, los gatos pueden identificar si se encuentran en el territorio de otro gato y, en ocasiones, la edad y el estado de salud de los demás ejemplares que los rodean.

Por lo tanto, si tu mascota abre la boca después de oler o lamer una superficie, no significa que algo le desagrade, sino que está intrigado y trata de descubrir de qué se trata.