Descubre la rara, pero letal, enfermedad causada por el virus del sarampión

Hace unos días, la Organización Mundial de la Salud (OMS) lanzó una alarmante advertencia sobre un incremento desmesurado en los casos de sarampión en Europa. En el lapso entre enero a octubre de 2023, se registraron más de 30.000 casos de esta peligrosa enfermedad, una cifra que supera con creces (más de 30 veces) a la del año 2022.

El sarampión está golpeando con violencia a todos los segmentos de la población, con diferencias alarmantes en la distribución de los casos por grupos de edad entre los diferentes países. Según explican desde la OMES, este rebrote de la enfermedad es atribuible principalmente a un descenso en la cobertura de vacunación entre 2020 y 2022. Durante este tiempo, la pandemia de Covid-19 golpeó con dureza al sistema de inmunización, dejando a un gran número de niños sin vacunar o sin todas las dosis necesarias de la vacuna.

La estimación del organismo es que más de 1,8 millones de bebés en Europa no siguieron sus pautas de vacunación durante los años 2020 y 2022. Este escenario es preocupante, porque la creciente amenaza del sarampión no se limita únicamente a la enfermedad en sí, sino que un aumento en los casos de sarampión también implica un aumento en los casos de panencefalitis esclerosante subaguda, una enfermedad rara, pero letal, causada por el virus del sarampión.

¿Qué es la SSPE?

La panencefalitis esclerosante subaguda (SSPE) es una enfermedad rara del sistema nervioso central que puede desarrollarse años después de una infección por el virus del sarampión (entre 2 y 17 años después). Su incidencia se estima en aproximadamente 1 de cada 10,000 casos de sarampión, y en su mayoría afecta a personas que contrajeron el sarampión en la primera infancia.

La SSPE está caracterizada por un deterioro progresivo de la función mental y motora, que puede llevar a la muerte. Se manifiesta inicialmente con síntomas sutiles como cambios en el comportamiento, disminución del rendimiento escolar y, en ocasiones, alteraciones visuales. Con el tiempo, la condición progresa a convulsiones, pérdida de la visión, y finalmente, a un estado vegetativo.

Como explicábamos antes, el virus del sarampión es el causante de la SSPE. Sin embargo, en esta condición, el virus ha mutado y adquirido la capacidad de infectar las células nerviosas, algo que no puede hacer en su forma normal. Se cree que el virus permanece en el organismo tras la infección por sarampión, migrando lentamente hacia el sistema nervioso donde puede tardar hasta una década en manifestarse.

Recientes estudios han encontrado que la proteína clave que permite al virus del sarampión infectar una célula, puede mutar y adquirir la capacidad de fusionarse con las sinapsis neuronales. Las mutaciones en esta proteína pueden interferir o cooperar entre sí, un fenómeno llamado "sociovirología", y este juego de interferencias y cooperaciones puede permitir al virus infectar el cerebro.

Es crucial subrayar que tanto el sarampión como la panencefalitis esclerosante subaguda (SSPE) son enfermedades que se pueden prevenir. Como tal, la prevención a través de la vacunación desempeña un papel vital. La vacuna contra el sarampión se ha demostrado que es la herramienta más eficaz en la prevención de estas enfermedades y las potenciales complicaciones graves que pueden surgir a raíz del sarampión.