¿Quién fue Juan Ponce de León, el polémico personaje cuya estatua fue derribada en Puerto Rico?

Juan Ponce de León fue un explorador y conquistador español conocido por liderar la primera expedición europea oficial a Florida y servir como el primer gobernador de Puerto Rico. Nació en Santervás de Campos, Valladolid, España en 1474 y era de una familia noble.

Primero sirvió como paje en la corte real de Aragón y luego se convirtió en soldado, luchando en la campaña española contra los musulmanes en Granada. Después de terminar la guerra, es probable que participara en el segundo viaje a las Indias Occidentales dirigido por Cristóbal Colón en 1493.

Los rumores de que se encontrarían grandes cantidades de oro en la cercana isla de San Juan Bautista (como se conocía entonces a Puerto Rico) llevaron a la corona española a dar permiso a Ponce de León para explorar la isla en 1508-09. En la expedición oficial, tomó 50 soldados y un solo barco y fundó un asentamiento en Caparra, cerca de lo que hoy es San Juan. Cuando regresó a La Española en busca de suministros, Ponce de León fue nombrado gobernador de Puerto Rico, aunque tenía muchos rivales por su influencia y pronto fue desplazado.

Animado por la corona española a descubrir más tierras, Ponce de León decidió seguir los rumores que había escuchado de los nativos locales sobre una isla conocida como Bimini, hogar de un manantial o fuente mágica cuyas aguas rejuvenecerían a quienes bebieran de ella. En busca de esta “fuente de la juventud”, así como de más tierras y oro, zarpó de Puerto Rico en marzo de 1513. Al mes siguiente, la expedición desembarcó en la costa de lo que ahora es Florida.

Ahora una estatua de él como primer gobernador del Puerto Rico bajo control español permanece como recuerdo de la historia del país. Se le muestra apuntando en la dirección de su asentamiento inaugural. La plaza en la que se encuentra la estructura está cerca de una de las iglesias españolas más antiguas de América, que data de 1532. Fue construida en un terreno perteneciente al pueblo indígena taíno que fue tomado por la fuerza bajo el gobierno de Ponce de León.

La policía local descubrió la estatua desmantelada ubicada en la Plaza San José de San Juan en la madrugada del 24 de enero, justo antes de que el soberano español se reuniera con el gobernador de Puerto Rico, Pedro Pierluisi, para conmemorar el 500 aniversario de la fundación de la ciudad.